伝統的にピアノ専攻、弦楽器専攻、指揮専攻、作曲専攻が有名で、小澤征爾をはじめとして優秀な演奏家を輩出している。少数精鋭の密度の高い教育を実践しており、子供のための音楽教室から大学・大学院まで一貫した体系を持つ。桐朋学園はその前身である財団法人山水育英会が終戦時に解散し、一切を東京文理科大学、および東京高等師範学校（後の東京教育大学、現在の筑波大学）に移管したため、同校との関係が深かった。校名の「桐」は東京教育大学、同校の校章「五三の桐」に由来し、「桐の朋（とも）」を意味する。古い世代の経歴を参照すると、短期大学出身者が多く見受けられるが、当初まだ四年制大学でなかった時代は現在の大学の前身となる短期大学（現在の桐朋学園芸術短期大学とは全くの別物）で学んだということに注意する必要がある。

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