設立母体は、17世紀末のフランスを発祥とするシャルトル聖パウロ修道女会。前身の高等女子仏英和学校は1881年に創設され、戦後の学制改革などを経て、1950年に白百合短期大学（場所は東京都千代田区九段）として開学。1965年に4年制大学に改組されたときに調布に移転し、現在の校名となる。モットーは「真・善・美」。校名、校章にも「白百合」の花を選び、清楚、謙虚さの中に気品を保ち、豊かな人間性と広い視野のうえに専門的な知識を備えた自立的女性の育成を目標として掲げている。文学部のみの単科大学である。国文科、英文科、仏文科の伝統が長い。1985年に増設された児童文化学科児童文学・文化専攻は日本における児童文学研究の拠点としても知られている。同発達心理学専攻も大学院修士課程発達臨床心理学コースが、（財）日本臨床心理士資格認定協会の第1種指定大学院の指定を受け、特に乳幼児期・児童期に関する研究を行っている。2005年からは、幼稚園教諭・小学校教諭の育成がスタート。社会人を対象とした教員養成講座も開講している。2016年、新たに人間総合学部を設置、2学部6学科に再編成した。例として、九段の白百合学園中学校・高等学校は系列校である。湘南白百合学園、函嶺白百合学園、はいずれも別の学校法人の経営であるため、系列校ではなく姉妹校の関係となる。

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