バード大学は当初、ニューヨークの米国聖公会のもとで聖スティーヴンという名で設立され、1928年にコロンビア大学に併合されたが、その後1934年に創始者ジョン・バードにちなんでバード大学と改名分離した。第二次世界大戦当時には、ナチスドイツから逃れてきた、ハンナ・アーレントなどの知識人を含むヨーロッパ難民の避難場所を提供した。ハンナ・アーレントはシカゴ大学時代の教え子でもあり、現学長のレオン・ボットスタインの招きに応じバードで教鞭をとることを決意したが急逝、遺言に従い学内のある夫・ハインリッヒ・ブリュッヒャーの墓の傍に葬られた。夫ブリュッヒャーもバードでは哲学の教鞭をとっており、ふたりの影響はバードのカリキュラムの随所に見受けられる。学内にはハンナ・アーレントの蔵書すべてが寄贈されたハンナ・アーレント図書館、またハンナ・アーレント・センターがある。

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