青銅器（せいどうき）は、青銅で作成した工芸品である。ただし銅銭などの貨幣は青銅製であっても含まない。主に古代に作られ、青銅器が出現してから鉄器が出現する直前までを青銅器時代と呼ぶ。古代中国では、夏・殷・周・漢で作成された。デンマークのクリスチャン・トムセンによって提唱された先史時代の道具による年代区分が、石器時代・青銅器時代・鉄器時代の三時代区分法である。この時代区分は、先史ヨーロッパを中心に案出されたが、オリエント、インド、中国においてもあてはまる。うち、メソポタミア・エジプトでは紀元前3500年ごろから青銅器の開始がはじまる。なお、オリエントにおいて本格的な鉄器の使用がはじまるのはヒッタイトの登場する紀元前1500年前後までが青銅器時代である。ヨーロッパでは紀元前3千年紀ごろのビーカー文化や紀元前1800年〜紀元前1600年ごろから始まったウネティチェ文化の時代が青銅器の使用された時期である。中国で、青銅器がいつのころから使用され始めたのかは明確な回答は出ていないが、現在までのところ紀元前2000年ごろ、二里頭文化時代には既に制作されていたことが発掘調査などで判明している。青銅器が使用され始めた時期から、鉄器が使用され始めるまでの期間を青銅器時代と呼ぶが、いわゆる四大文明（北アフリカ（エジプト）、西アジア（メソポタミア）、南アジア（インダス）の各文明）の中で、他の三地域がおよそ紀元前3500年ごろに青銅器時代を迎えたのに比較して、中国の青銅器時代の到来は若干ながら遅れている。紀元前3000年ほどの中国には石器・銅器（青銅器ではないことに留意する必要がある）併用時代があることから、青銅器も中国大陸で独自に発達したとの見解もあり、詳細はなお研究が待たれる。ここでは中国の青銅器を五期に分類するが、三期分類・四期分類なども存在する。三崎山遺跡（山形県飽海郡遊佐町）では大陸との交易によって入手したとみられる約3000年前の青銅刀子が出土している。日本国内での出土例としては最も古い部類に入る。製造技術などの移入は見られず、縄文後・晩期に現れる石刀は大陸からもたらされた青銅製刀子の模倣であるとされる。本格的に青銅器が日本（倭）にもたらされたのはおよそ紀元前2世紀であり、生産もその後すぐおこなわれた可能性が高い。主な青銅器は、鏡・矛・剣・戈（か）の武器類と銅鐸、やりがんな等である。武器類は、初めごろは実戦に使えるものであったが、日本ではほぼ同時期に鉄器や製鉄技術も伝来しており、武器や実用道具は性能に優れた鉄器にとって代えられた。青銅器は実用品としてはあまり使わないようになり、武器の形をした祭器、または威信材に変わっていった。朝鮮半島に出土例がないタイプが多数発見されており、日本海ルートで伝わった可能性がある。銅鐸も段々と大形になっていった。このように武器型祭器も銅鐸も何に使われたか、どういう性格のものか明らかでないが、稲作の豊穣を祈る祭りに用いられるものだという見方が有力である。弥生時代後期になると北部九州では銅矛、瀬戸内海沿岸では銅剣、近畿では銅鐸が祭祀の時の重要な祭器として使われた。もっぱら威信財として使用されるようになった古墳時代の日本では、銅鏡とくに青銅鏡が多数つくられるようになった。なかでも三角縁神獣鏡は古墳時代前期の墳墓の副葬品として重要な遺物である。青銅器には大きく分けて容器として用いるもの、楽器として用いるもの、武器として用いるものの3種類が存在する。以下はその大まかな分類である。このほか、敦（トン）・尊（ソン）・盂（ウ）など多くの種類が存在する。技術的問題から、鉄の武器に信頼性がなかったため、中国では秦の時代まで武器は青銅製が主流であった。東京国立文化財研究所の馬淵久夫（保存科学部長）により2,500点もの銅器の鉛同位体比が測定され、弥生期の鉛（銅の産地と一致すると仮定した上で）の素材供給地の変遷が調べられた。その結果、弥生初期では朝鮮半島から供給され、やがて中国・華北地方へと移行したと結論。その境界は前108年（紀元前1世紀）、漢の武帝による楽浪郡の設置に当たった時期としている。華中・華南の原料が使用されるようになったのは古墳時代からであり、この時代となると、華北原料は全く認められなくなる。この見解に従うなら、弥生中期から後期にかけての日本の銅器原料は中国華北地域ということになる。2007年に韓国立慶尚大学招聘教授の新井宏が発表した研究結果では、弥生前期末から中期初めのものとされる青銅器は、中国最古の王朝とされる商（殷、紀元前17～11世紀）や西周（紀元前12～8世紀）の時代に多く見られる青銅器と、鉛同位体比が一致することが判明し、極めて特殊な鉛の種類が含まれていたという。古代中国の青銅器コレクションとしては、日本では、白鶴美術館、根津美術館、泉屋博古館、奈良国立博物館、中華人民共和国では、上海博物館、中国歴史博物館、台湾では、国立故宮博物院、中央研究院歴史語原研究所、アメリカでは、Freer Gallery (USA) が著名である。

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