科学技術計算市場向けの初期の多くのコンピュータは、36ビット ワード長を持った。このワード長は、正および負の十進数の10桁を正確に表現する事ができる（最小は35ビットである）。また、6ビット文字コードの6つの英数字を格納する事ができる。コンピュータが登場する前は、精密科学や工学計算での標準的な表現は10桁であり、や、などが製造する電動機械式計算機でも同様であった。これらの計算機では各桁に対応してキーのカラムがあり、操作員は数値入力時は全ての指を使うよう訓練されたため、カラム（桁数）を増やすのは実用的には10が限界だった。コンピュータはそのような計算機のライバルとして登場し、更に正確であった。世界で最も初期のコンピュータであるENIACと同様に、当時販売された10進方式のコンピュータはIBM 650やIBM 7070など、10桁のワード長であった。36ビットワードのコンピュータには以下がある。より小型のマシンは18ビットワードを使用し、ダブルワードが36ビットとなった。これらのコンピュータは、18ビットワードのアドレッシングであり、バイトアドレッシングではない。36ビットワードで2 の約1MBのアドレス空間を持つ。これは多くのコンピュータでは当初、物理的なメモリーの上限と同様に、上限となった。しかし後に、セグメント方式や他の方式で、より広い仮想記憶がサポートされ、制約は緩和された。IBMのSystem/360発表までには、科学技術計算は浮動小数点演算に移行し、機械式計算機はもはや競争相手ではなくなった。System/360は商用計算用に可変長の10進数演算の命令を持ち、急速に普及した。

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