佐呂間町ふれあいバス（さろまちょうふれあいバス）とは、北海道オホーツク総合振興局管内の常呂郡佐呂間町が運営するスクールバス（町内路線）およびコミュニティバス（町外路線）である。佐呂間町ふれあいバス運行開始まで廃止代替バスとして運行されていた佐呂間町営バスなど、民間事業者を含む佐呂間町におけるバス路線の概要についても当記事で述べる。1948年（昭和23年）4月から1956年（昭和31年）9月まで、現在の若佐地域は若佐村として佐呂間村・町とは別であったが、ここでは一括して記述する。戦前は現在の北海道北見バス遠軽営業所の前身となる遠軽乗合自動車合資会社、さらなる前身会社である生田原自動車合資会社および遠佐自動車合資会社によって佐呂間 - 遠軽・安国、佐呂間 - 常呂などが運行された。その後の北海道における旅客自動車運輸事業統合要綱（いわゆる戦時統合）による北見乗合自動車株式会社（現在の北海道北見バス）への統合後は1943年（昭和18年）5月28日に佐呂間営業所が設置されたが、物資不足などの影響によって遠軽と常呂へ辛うじて運行できた状況であった。戦後、各種統制が解除されるに連れて路線拡大の機運が高まり、運行が継続されていた北見バス遠佐線（佐呂間 - 遠軽）と佐常線（佐呂間 - 常呂）に加え、と、運行網の充実をみた。しかし、1960年（昭和35年）頃から過疎化やモータリゼーション化が始まっており、町内路線でも乗客数が減少していった。サロマ湖観光線は観光客の団体観光やレンタカー観光への転換等の煽りを受けて僅か2シーズンの運行で廃止されたほか、佐常線は並行する湧網線に仮乗降場がいくつか設置されたこともあって安価な鉄道に乗客が流れた影響を受けて1967年（昭和42年）5月17日に佐呂間 - 浜佐呂間間が廃止され、北見循環線も消滅している。北見バスでは生活交通路線を多く抱え、運行全エリアで半ば一方的に過疎路線の統合や廃止に踏み切り、典型的な過疎路線であった若佐線は1966年（昭和41年）12月14日に、栃木線は1968年（昭和43年）3月23日に廃止された。佐常線の浜佐呂間 - 常呂間は1971年（昭和46年）10月10日に廃止され常呂町営バス（現・北見市営バス）に代替されたが、常呂町内の北見バス栄浦線（常呂 - 栄浦）が1974年（昭和49年）4月10日に廃止となり、同日より栄浦線の代替も兼ねて運行経路を変更したため、佐呂間町には乗り入れなくなっている。町では1965年（昭和40年）より順次中学校の統合が行われた。若里、知来、仁倉地域の生徒が佐呂間中学校通学の足とするのは湧網線であったが、知来・仁倉方面からと若里方面からでは佐呂間駅到着時刻に差があり、始業時刻の調整が必要となっていた。これを解消すべく列車時刻の調整を国鉄に陳情したが、他市町との兼ね合いや列車の接続等があるため、いち町の通学のために調整されることは無かった。町では若里方面からの列車到着時刻に合わせて始業時間の繰り下げを行ったが、今度は放課後の掃除当番や部活動に支障が出ることとなった。次は富武士線を若里へ延長させるため北見バスに陳情したが、不採算路線の整理を進めている最中でもあったことから、採算が取れる見込みが無いということで断られた。PTAや地域住民からはスクールバス運行の強い要望が出されるに至り、町では地域住民の足確保という面からも検討を重ね、スクールバスではなく町営バスの運行を決断した。新規の路線であるため一般乗合旅客自動車運送事業での申請となり、かつて若佐に乗り入れていた湧別町営バスの例を参考に申請を行ったが、審査が厳しく何度も却下された。その都度手直しを重ねて1970年（昭和45年）9月にようやく認可され佐呂間町営バスが誕生。程無くして若里線（佐呂間 - 若里）の運行が開始された。初年度は当初の予想通り150万円の赤字となり、これをいかに埋めていくかが課題となった。そこで、富武士線を町営バスで運行すべく北見バスに路線廃止を求めることとなった。北見バスは当初難色を示したものの、1971年（昭和46年）に富武士線を廃止。同時に町営バスが引き継ぎ、佐呂間 - 若里 - 富武士 - 佐呂間の循環運行に変更した。その後若里線では浜床丹地域や若里大和地域へ延長、富武士線は浜佐呂間へ延長を行い浜佐呂間線に改称し、両線の循環運行を廃止している。なお、北見バスの町関連路線は遠佐線と佐呂間線の2路線となり、富武士線廃止からちょうど2年後の1973年（昭和48年）6月21日に佐呂間営業所を廃止した。1987年（昭和62年）には国鉄湧網線が廃止され、網走バスによるバス代行が開始された。町においては佐呂間を中心とした運行系統も設定され運行便数も増えるなど利便性は向上した。佐呂間 - 床丹間は若里線と重複、国道から逸れる浜床丹地域にも乗り入れることとなったため、町では代行バス運行開始と同時に若里線を廃止した。代行バスは浜佐呂間から幌岩・富武士を経由する直行便が設定され、この区間で浜佐呂間線と重複したが路線短縮などは行われていない。また、乗客減少などにより赤字が拡大し一般会計からの持ち出しが増えていたことなどから、若里線廃止を機に利益追求が求められる一般乗合旅客自動車運送事業での運営を廃し、いわゆる80条バスでの運営に切り替えられた。同一者間での引き継ぎというあまり類を見ない形態で移行が行われ、新たな町営バス事業が開始された。利用者側からはバスのナンバープレートの色が事業用の青色から自家用の白色に変わった程度の変化である。町では2006年（平成18年）より小学校の統合を行い、閉校となった地域にはスクールバスを運行する。一方で町に乗り入れる民間事業者には路線維持のための経費負担を行っている。スクールバスの多くは民間路線と重複し、二重経費となるなど全体的に非効率的な面があることから、これらを改善すべく2008年（平成20年）に「佐呂間町ふれあいバス」計画が発表された計画では民間・町営の路線を全廃し新たに一般客も乗車できるスクールバスを運行するもので、町内線6系統と北見市と遠軽町への町外線を運行する予定である。民間事業者への経費負担は2009年度限りでの取り止めを表明しており、これを受けた網走バスと北海道北見バスは2010年（平成22年）10月1日付で湧網線バス代行、遠佐線、佐呂間線の廃止を表明。計画の通りに民間・町営のバス路線は廃止され、同日よりふれあいバスの運行を開始した町民の利便性を目的にしたものであるが、町内線は日曜、町外線は加えて土曜日・祝日も運休となるため、公共交通機関を使って他市町村と行き来ができない日が発生する。これを防ぐ目的で、国道333号を運行ルートとし若佐を通過する高速バス「イーグルライナー」（斜里バス、北海道中央バス）の停車依頼を町が行い、一足早く2009年（平成21年）10月1日より「佐呂間町若佐」停留所が新設され札幌市と結ばれている運行業務をサロマ総合管理協同組合に委託する。市街地や危険箇所などを除きフリー乗降制を採用。日曜・年末年始は全便運休する。町内路線は佐呂間町ふれあいバスとして運行開始以後、無料で利用可能となっている。町内はフリー乗降で利用できるが、町外は停留所以外での乗降はできない。各路線で運行曜日が決まっているほか、祝日と年末年始は運休となる。運賃は利用区間にかかわらず1乗車500円。ただし網走線の佐呂間町内 - 常呂間は無料。小学生・障がい者の運賃は半額ではなく200円となる。

出典:wikipedia