カメレオン科（カメレオンか、Chamaeleonidae）は、爬虫綱有鱗目に属する科。体色を変化させ、舌を伸ばして虫を捕るなど、特異な爬虫類としてよく知られる。カメレオン科は9-10属におよそ200種が属している。模式属はカメレオン属 ()。トカゲの仲間に含まれる群ではあるが、一般に独自のものとして認識されている側面がある。これは以下のような特徴がよく知られているためである。もっともこれは必ずしも正しくなく、体色変化は種によって範囲が決まっているし、その変化も必ずしも環境だけによるわけでなく、個体の状態や感情によっても変化する。一般的な関心が高く、ペットとして飼育されることもあるが、飼育は容易ではない。最長種はで全長69センチメートル。最小種はミクロヒメカメレオンで、全長は最大でおよそ2.9センチメートル、これは同時に陸上性の脊椎動物(有羊膜類)の中でも最小である(該当記事参照)。体型は側扁し、重心が枝の上からずれずにバランスを取るのに役立つと考えられている。全身の鱗は小型で、皮骨板や腹面の鱗に皮膚腺の出る孔がない。体色を瞬時に変化させることができるが、種により変化する色には限度がある。変色能力はカメレオン亜科は高く、ヒメカメレオン亜科は低い傾向がある。保護色の意味合いもあるが、変色する要素は主に生理的・心理的要因が大きい（例:興奮する、交尾を拒否する、体温を上昇させるなど）。視覚だけではなく、皮膚が直接反応し変色する（体の一部を覆い強い光をあてると、覆った部分のみ変色する。眼を覆っても同様の結果が得られる。）。後頭部に隆起（冠、冠突起、カスク）があり、頭頂部の線状の隆起（頭頂稜）やその側部の隆起（側頭稜）からなる。眼は大型で円錐形。瞼は癒着し、鱗で覆われる。左右の眼を別々に動かすことができ、前方の獲物に対し立体視することもできる。カルンマカメレオン属のように頸部から肩にかけて左右にそれぞれ皮膚の膜（後頭葉、フラップ、ローブ）で覆われる種もいる。尾は細く、多くの種でものに巻きつけることができる（ナマクアカメレオン、ヒメカメレオン属などは尾が短いため物に巻きつける力が弱いか物に巻きつけることができない）。尾は自切しない。四肢は細長い。趾指は5本だが、前肢は内側の3本の指と外側の2本の指、後肢は内側の2本の趾と外側の3本の趾が癒合し二股になっている。これにより木の枝を掴むことができる。趾指の先には爪があり、枝に食い込ませることで体を支えることができる。系統的にはアガマ科に近縁とされる。最古の化石記録は、ドイツのバーデン＝ヴュルテンベルク州から出土した中新世のものである。以下に現生種を示す。種数は Reptile databaseによる。アフリカ大陸、ユーラシア大陸南西部、コモロ、スリランカ、セーシェル（トラフカメレオン）、マダガスカル主に森林に生息する。ほとんどは樹上性で、地上を歩行するのはうまくない。しかしヒメカメレオン亜科やナマクアカメレオンは地表棲で、後者は砂漠に生息する。動きは緩怠で木の葉などに擬態する効果もあると考えられ、驚いた際に四肢を樹上から離し自ら下の樹上や地表に落下する種もいる。オス同士では角を突き合わせる、噛みつくなどして争う。食性は動物食で、主に昆虫を食べるが、大型種は鳥類、哺乳類も食べる。エボシカメレオンは補助的に葉や果実などの植物質も摂取する。繁殖形態は主に卵生だが、カメレオン属やヒメカメレオン属には胎生の種もいる。ラボードカメレオンは、約9か月間を卵で過ごした後、孵化して2か月で成熟して繁殖し、4-5か月で死ぬ。これは2008年時点で知られている四肢動物としては最も短い寿命といわれる。開発による生息地の破壊、ペット用の乱獲などにより生息数が減少している種もいる。コノハカメレオン属を除いた全ての属が属単位でワシントン条約に掲載され、ロゼッタカメレオンはワシントン条約附属書Iに掲載されている。ペットとして飼育されることもあり、日本にも輸入されている。主に野生個体が流通するが、一部の種では飼育下繁殖個体も流通する。カメレオンは珍奇な姿、興味深い習性などもあってペットとしての需要はかなり高い。しかしながら、飼育はかなり困難であり、その配慮すべきポイントはかなり独特である。かつては飼育がきわめて困難であるとの認識があり、『「飼うべき生き物でない」「繁殖はおろか長期飼育すら難しい」と言われてきた』ものであるが、その後飼育法が次第に確立し、現在ではそこまで言われることはない。カメレオン飼育の困難さは、一般の爬虫類飼育の苦労とはかなり異なるところにある。以下にそのいくつかを紹介する。カメレオンという語はギリシャ語の khamai （小さな）と leon （ライオン）とされ、おそらく頭部周辺の発達した形状や体を膨らませて威嚇する様子をライオンに見立てたものとされる。漢字では「避役」と書く。これは、古代中国でカメレオンと同じく姿を消すことができるとされた幻獣の「避役」が由来となっている。なお、中国では「避役」の他に「変色竜」（、）とも呼ばれる。目立つ特徴があること、それに1種はヨーロッパにも分布することから古くから広く知られ、関心を持たれてきた。枝の上でじっと動かず、目だけを動かして周囲を観察する様から賢者に喩えられることもある。錬金術等では熟慮や賢者のシンボルとされた。体色が大きく変化することから、変幻著しいことをカメレオンに喩えることもある。

出典:wikipedia