中国語（ちゅうごくご）は、シナ・チベット語族に属する言語。中華人民共和国・中華民国・シンガポールの公用語であるほか、世界各国にいる華僑・華人たちの間で話されている。中国語を母語とする人は約12億人、第二言語としても約2億人が使用しているといわれており、世界最大の話者人口を有する。国連における公用語の一つ。ギネスブックによれば「現存する世界最古の言語」である。中国大陸や台湾（中華民国）では、主に中文と呼ぶ。多民族・多言語国家である「中国の言語」という点で、少数民族の言語も「中国語」といえなくもないことから、「漢族の言語」という意味で、この言語を（漢語）と呼ぶことがある。これは学術的な方面でよく使われる。華語、中國話、支那語などと言う呼び方もある。特に標準語を指して國語、普通話などということもある（詳細は#歴史および各項目を参照）。一般的に、中国語では、文字のある言語を'といい（例：ドイツ語→）、明確に定めた文字のない言語、方言あるいは口語・会話のことを指すときには（話）という（例：客家話）。（語）は前述の両方に使われる（例：台語、閩南語）。ちなみに、日本語は、'ともとも表記される。(The New Encyclopaedia Britannica, 1997) 古代漢語（紀元前15世紀頃 - 2世紀頃）中期漢語（3世紀頃 - 宋代）近代漢語（元代、明代、清代）中国には多くの地方語がある。例えば、北京語（北方語の一つ）と広州語（広東語・粤語の一つ）と上海語（東部に分布する呉語の一つ）では発音、語彙ともに大きく異なるだけでなく、文法にも違いがある。そのため普通話しか話せない者は、広東語などの地方語を聞いてもほとんど理解できない。しかし書き言葉は多く共通しているため、書かれた文の読解は比較的容易である（日本語における内地語と、琉球語の関係に似ている）。方言区分は議論のあるところであり、幾つに分けるか学者によって異なっている。2分類では、長江が南北の等語線とほぼ等しく（南通、鎮江などは例外）、これより北と西の内陸部が「北方語」（および晋語）、これより南がその他の方言地域に分類することができる ()。諸方言は中国祖語をもとに、タイ諸語などの南方諸語やモンゴル語、満洲語など北のアルタイ諸語の発音、語彙、文法など特徴を取り込みながら分化したと考えられている。その特徴として、声調を持ち、孤立語で、単音節言語であることが挙げられる (Columbia University Press, 2004) が、現代北方語（普通話を含む）は元代以降、かなりの程度アルタイ化したため必ずしも孤立語的、単音節的ではない。以下の方言は独立した大方言区とすべきとの議論がある。オーストラリア人文アカデミーと中国社会科学院がまとめた『中国言語アトラス (The Language Atlas of China)』はこの立場で編纂されている。Ethnologueは、漢語を14に分類している (SIL International, 2004)。キルギスのドンガン語は、キリル文字を用いて表記し、ロシア語やキルギス語などからの借用語が多く、使用国も異なるため、独立言語とし、平話を除いた九方言にドンガン語を加えたものである。この場合、語は北語・東語・南語・中語・仙語の五つの言語に分けられる。その他、分類が定まっていな小方言群がある。国民の意思疎通を容易にするため、中国では、中央政府の標準語政策により、北方語の発音・語彙と近代口語小説の文法を基に作られた「普通話」 () が教育や放送で取り入れられ、標準語・共通語とされている。一般的に、全人口の7割程度が普通話を理解するといわれ、方言話者の若い世代は普通話とのバイリンガルとなっていることが多い。台湾においても、日本の敗戦後に施政権を握った中華民国政府が「國語」 () （「普通話」とほぼ同一で相互理解は可能だが音声と語彙に差異がある）による義務教育を行ってきたが、現在では台湾語、客家語、原住民諸語の学習時間も設けられている。中国語は声調言語である。音節の音の高低の違いが子音や母音と同じように意味を区別している。これを声調（トーン）という。例えば、「普通話」には {ma} という形態素は軽声も含めて 19 個もある（松岡、2001）。しかし陰平声、陽平声、上声、去声の四つの声調と軽声があるので、全てが同音にはならない。中国語の共通文字体系である漢字の歴史は古い。漢字は中国独自の文字で、ラテン文字などのアルファベットと異なり、音節文字であり表意文字である。漢字は大量かつ複雑な容姿をした部品を用い、かつ不規則な読み方をし、異体字や類義の字も多いため、習得に長期間を要し、経済的にも効率が悪いといった趣旨の否定的な評価からラテン文字などに移行すべきという意見があった。実際に朝鮮民主主義人民共和国やベトナムでは漢字を廃止した。中国大陸では1956年に、字画が少なく読みや構成にも統一性を高めた簡体字が導入された。簡体字は、中国全土で使用されることが中央政府によって義務化され、シンガポールも中国語（華語）の表記に用いる。これに対して、中華民国（台湾）、香港、マカオでは、基本的に簡体字以前の字体を維持した繁体字が使われている。繁体字・簡体字は、それぞれの文化圏での政治的・技術史的な経緯から、コンピュータ処理においては全く互換性のない別の文字コード・文字セット体系（簡体字圏＝GB 2312、繁体字圏＝Big5）が使用されてきた。簡体字には複数の繁体字を1字にまとめて整理した形をとったものがあることから、逆に簡体字から繁体字に変換する場合、「（頭髪）」を「頭發」、「（乾杯）」を「幹杯」とする類の誤変換が中国大陸発のウェブサイトの繁体字版ページなどによく見られる。中国語のローマ字表記には19世紀以来Wade-Giles方式が伝統的に使われてきて、今でも台湾の道路標識、英字新聞に出る個人名称などに使われている。中華人民共和国は1956年に漢語音方案（ピンイン）という新しいローマ字表記法を制定した。このピンインは、1977年に国連の第3回地名標準化会議で中国の地名のローマ字表記法として、1982年にはISOで中国語のローマ字表記法として採用された。また、ピンインは、外国人（特に欧米人）による中国語学習の助けにもなっている。中華民国（台湾）では、注音符号と呼ばれる発音記号を用いて漢字の読みを示すのが一般的である。2009年には台湾でも漢語音も採用している。語形変化（活用）が生じず、語順が意味を解釈する際の重要な決め手となる孤立語である。孤立的な特徴をもつ言語としては他にベトナム語などがある。基本語順はSVO型である。しかし、現代北方語や文語では「」や「」、「」による目的格表示などがあり、SOV型の文を作ることができ、かつ膠着語に近づいている。例現代語では、日本語のように動詞の前後や文末に助詞・助動詞が来る。例えば了は動詞につくとアスペクト（完了）を表し、文末につくとモダリティを表す。中国語には時制を表す文法カテゴリーが存在しない。一方でアスペクトは存在し、動詞に「」（完了）「」（経験）「」（進行）をつけることによって表される。また、 格による語形変化がないのが孤立語の特徴である。したがって、中国語でも名詞や形容詞に格の変化は生じない。格は語順によって示される。例1人称単数の人称代名詞「」 (wŏ) 中国語は基本的に単音節言語であるが、現代語は複音節の語彙が増えている。中国語の表記に使う漢字は一音節に一文字が用いられる。例例外的に借用語など、単音節では意味を持たない語がある。例本来の中国語の語は単音節であるため、必然的に多義語や同音異義語が多くなる。このため、特に北方語において、「目」→「」、「耳」→「」、「鼻」→「」などのように複音節化して意味を明確にしている（橋本、1981）。また、同じような意味の単音節の形態素を並べて、2音節の熟語を形成することがある。例えば、動詞「」（学ぶ）は音で (xué) と表記されるが、これとの同音異義語は5通り（）以上あり、「学ぶ」という意味をはっきりさせるために2音節の語にして「」 () とすることもできる。

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