社会システム理論は社会をシステムの観点から読み解こうとする理論である。理論社会学の巨匠タルコット・パーソンズは社会を行為のシステムとして捉えた。行為システムは行動有機体システム、パーソナリティシステム、社会システム、文化システムという4つの下位システムによって構成される。つまり身体、人格、社会、文化というそれぞれ独自のシステムは相互に関係しあいながら人間の行為を生み出す。システムは自らを存続させるための構造および機能を持っているとし、その分析を課題としたパーソンズの社会システム理論は構造機能主義である。ニクラス・ルーマンはパーソンズから引き継いだ社会システム論と、1940年代から1950年代に生まれた一般システム理論とに加え、オートポイエーシスの考え方を導入し、第二世代の社会システム理論を切り開いた。

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