ビフィズス菌とはグラム陽性の偏性嫌気性桿菌の一種で、放線菌綱Bifidobacteriales目"Bifidobacterium"属に属する細菌の総称。また、本菌属の基準種でもあるビフィドバクテリウム・ビフィドゥム "Bifidobacterium bifidum"のみを指すこともある。全ての動物の腸内に生息し、人間の腸管には"B. bifidum"、"B. breve"、"B. infantis" ("B. longum" subsp. "infantis" に再分類)、"B. longum"、"B. adolescentis"の5種が棲息する。特に母乳栄養の糞便に多く存在する。正常な母乳栄養児の腸内細菌叢はビフィズス菌が極めて優勢である。腸内のビフィズス菌を旺盛にするために、母乳に含まれる乳糖やオリゴ糖などが有効である。1899年、フランス・パスツール研究所のティシエによって乳児の糞便中より発見された。V字やY字に分岐した特徴的な形より、ラテン語で「二又の」を表すビフィドゥス"bifidus"という語が採用され、当初はバキルス・ビフィドゥス"Bacillus bifidus"と呼ばれた。「ビフィズス」という名称はこのときの種形容語に由来する。1924年にはビフィドバクテリウム属"Bifidobacterium"（bifidusと「細菌」を意味するバクテーリウムbacteriumの合成語）が新設され"Bifidobacterium bifidum" Orla-Jensen 1924 として再分類された。その後、本菌以外のビフィドバクテリウム属の細菌も同様にヒトの腸内細菌として、同様の役割を担っていることが明らかになり、ビフィドバクテリウム属に属する細菌の総称（= "Bifidobacterium" spp. あるいは bifidobacteia）としても、ビフィズス菌が用いられている。ビフィズス菌は、糖を分解して乳酸、酢酸を作るヘテロ乳酸菌の仲間でもある。ビフィズス菌は、乳糖やオリゴ糖などを分解して乳酸や酢酸を産生して腸内のpHを顕著に低下させ、善玉菌として腸内の環境を整えるほか、花粉症などアレルギー症状の緩和にも貢献していることが分かってきた。乳幼児に多いロタウイルスによる感染性腸炎の抑制をする可能性が報告されている。ビフィズス菌は、ビタミンB1、ビタミンB2、ビタミンK、その他ビタミンB群を生成する。伝統的な発酵食品の中にはビフィズス菌も混入している物もあるが、明示的な利用は1948年ドイツのマイヤーが製造した発酵乳が世界初である。発酵乳食品には主にビフィダム種、ブレーベ種、ロンガム種、インファンティス種など、ヒトに分布していないものでは酸に強いラクティス種が多く用いられる。

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