大学名は、1970年代まで国立市にキャンパスがあったことに由来する。大学名の「国立」の読みは「くにたち」であり、しばしば誤って「こくりつ」と読まれ、私立大学ではなく国立大学や国立音楽院と誤解されることがある。また、東京都世田谷区にある「国立音楽院」とは無関係である。12月に開かれるNHK交響楽団の第九コンサートで、合唱に声楽専攻の学生が出演することで有名。この演奏会の模様は、毎年12月に2回、NHK教育テレビで放映されている。私立では日本初の音楽の高等教育機関である。演奏・創作学科のコース（「ダブルキャリア型」、「専門強化型」、「選抜型」）は、3年次と4年次に分属するもので、所属専修（専攻）以外のコースを履修する（「ダブルキャリア型」）か、所属専修（専攻）に関連するコースを履修する（「専門強化」）か、表現力の強化などを行う（「選抜型」）か、による。音楽文化教育学科も、3年次と4年次に、所属専修や専攻以外の科目群やコースを履修する形のコース制を導入している。

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