1988年のF1世界選手権は、FIAフォーミュラ1世界選手権の第39回大会である。ブラジルのリオデジャネイロにあるジャカレパグア・サーキットで開幕し、最終戦のオーストラリアのアデレード市街地コースまで、全16戦で争われた。この年はターボ車最後のシーズンであった。ターボ車への規制が更に厳しくなり、最大ブースト圧が前年の4バールから2.5バールへ低減され、燃料使用量も195リッターから150リッターとなった（自然吸気車は燃料使用量の制限無し）。シーズン開幕前はマクラーレンとウィリアムズ、フェラーリ、ロータスなどのトップチームによる混戦や自然吸気エンジン搭載車の健闘など予想された。エントリー台数が30台を上回ったため（31台）、規定に従い予備予選が行われた。予備予選免除対象は26台で、残る5台が予備予選の対象となった。初日の第1回フリー走行が予備予選を兼ね、予備予選対象者のうち、上位4台が予選に進むことができた。シーズン前の混戦の予想に反し、ドライバーズチャンピオンを獲得したアイルトン・セナとアラン・プロストがドライブするマクラーレン・ホンダが、16戦中15勝という圧倒的な強さを見せた（唯一逃したイタリアGPでは、フェラーリのゲルハルト・ベルガーが優勝している）。アイルトン・セナはアラン・プロストに競り勝って最終戦を待たずに日本GPで初のワールドチャンピオンに輝き、ホンダの創設者の本田宗一郎に祝福を受けた。フェラーリはベルガーが地元で1勝を挙げたものの、終盤までトップを走っていたセナと周回遅れのウィリアムズ・ジャッドのジャン＝ルイ・シュレッサーがからんでリタイアしたことにより繰り上がっての勝利であり（プロストはマクラーレンにこの年唯一発生したエンジントラブルでリタイア）、1対1の勝負でマクラーレン・ホンダに勝つことはできず、コンストラクターズポイントはマクラーレンの199に対して65に終わった。ベネトン・フォードもマクラーレン・ホンダと伍して戦うことはできなかったが、その信頼性の高さから自然吸気エンジン車の中では最も良い成績を収めた。最上位は3位だったが、3位をブーツェンが5回、ナニーニが2回の計7回記録した。ベルギーGPではブーツェン3位、ナニーニ4位でフィニッシュしたが、2人とも燃料の規定違反で失格となっている。名門チームのロータスは、マクラーレンと同じホンダエンジンを昨年に続き搭載し高い下馬評を得ていたものの、フランス人デザイナーのジェラール・ドゥカルージュがデザインしたマシンバランスの悪さと低い信頼性、エルフ・オイルとホンダエンジンの相性の悪さから、前年チャンピオンのネルソン・ピケのドライブと中嶋悟のセッティング能力を持ってしても、予選決勝を通じてマクラーレンを上回るリザルトを残すことはできなかった。マシンバランスが悪いだけでなく、シートがレース中に外れるなどの初歩的なトラブルや、予選時にメカニックがマシンセッティングを間違えるなどのミスも目立ち、ピケと中嶋の両者が予選で後方に落ちてしまうケースも頻発した他、中嶋は上記のセッティングミスにより予選落ちすらしてしまうこともあった。ピケ、中嶋ともにレース中や予選において度々2列目や3列目と言う上位に顔を出し、入賞圏内でフェラーリやベネトン、ウィリアムズなどとバトルを見せたものの、マシンの信頼性が低いことからピケと中嶋の2人で延べ13回のリタイアを喫し、最上位はピケによる3位が3回に終わった。ポイントは23（ピケ22、中嶋1）で、アロウズと同点だった。アロウズは前年のマシンA10の改良型、A10Bを使用した。エンジンも引き続きメガトロン（BMW）の直4を使用し、ドライバーラインアップもワーウィックとチーバーに変更は無かった。最上位はイタリアグランプリの3位1回（チーバー）だったが、安定したドライビングでコンスタントにポイントを獲得したのはワーウィックの方だった。最終的な順位は4位であったが、実はシーズン最終戦を終えた時点では6位となっていた。しかし、ベルギーGPでベネトンの燃料規定違反による失格裁定が確定すると、このレースで7、8位フィニッシュしていたアロウズが繰上げで5、6位となり、この3ポイントがきいて、同点で並んでいたウィリアムズや2点先行していたマーチをかわし、ロータスと並ぶコンストラクターズ4位に躍進することとなった（当時は現在と異なり、ポイント圏外の成績までを考慮した順位ではなかった）。バブル景気を受けてレイトンハウスから潤沢な予算を獲得したマーチは、この年よりブラジル人のルーキーであるマウリシオ・グージェルミンを迎えて2台体制での参戦となり、自然吸気のジャッドエンジンのパワーと信頼性には欠けるが空力バランスに優れたマシンにより、たびたび上位に顔を見せるようになった。イヴァン・カペリが、日本GPでの1周のみとはいえ、自然吸気エンジン搭載車で唯一ラップリーダーを記録した。カペリは2回表彰台に乗り、22ポイントを挙げた。マシンデザイナーは後にウィリアムズ、マクラーレンで数々のチャンピオンマシンを手掛けることになるエイドリアン・ニューウェイ。ウィリアムズは前年まで搭載していたホンダエンジンを失い、自然吸気のジャッドエンジンを搭載したが、信頼性に欠けた。マンセルは14レースに出走し完走2回、パトレーゼは出走16回のうち完走8回に終わった。所々で光る走りを見せたものの優勝はなく、最上位はマンセルの2位が2回であり、パトレーゼと合わせ20ポイントを獲得するも1978年以来のシーズン未勝利に終わってしまった。この年からリアル、ユーロブルン、ダラーラといった新興チームが参戦した。なお新参戦したチームはいずれもコスワースやジャッドの市販エンジンを搭載していた。また、いずれのチームもメインスポンサーなしの低予算で、レースごとにスポットスポンサーを得て戦った上、予備予選から勝ち上がらねばならなかったものの、そのような状況下でリアルはカナダGPにおいてアンドレア・デ・チェザリスのドライブで4位入賞を果たした。コンストラクターズポイントは1位から順に6位まで 9-6-4-3-2-1 が与えられた。

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