夏季オリンピックにおける柔道競技は、男子は1964年の東京オリンピックからオリンピック競技に加わった。1968年のメキシコオリンピックでは実施されなかったが、1972年のミュンヘンオリンピックから再び実施された。一方、女子は1988年のソウルオリンピックで公開競技として実施され1992年のバルセロナオリンピックから正式種目として実施されている。2012年のロンドンオリンピックからは世界ランキング制度に基づいて出場選手が選出されることになった。1964年の東京オリンピックでは4階級で実施されたが、その後階級が増え現在では男女とも7階級で実施されている。ただし、同一階級ではあるものの選手の大型化が進み徐々に体重制限の上限が大きくなっている。1980年のモスクワオリンピックの際、IOCが無差別級を廃止すると決定したことに、同年7月31日国際柔道連盟(IJF)は撤回を要求した。1980年10月30日に開かれたIOC理事会に、IJF会長の松前重義が出席し、無差別級の廃止を撤回するよう求めたところ、サマランチは翌年開かれるIOC総会に提案することを約束した。1981年10月1日に西ドイツのバーデンバーデンで開かれたIOC総会で、1984年のロサンゼルスオリンピックで無差別級が実施されることが決定した。その後、1986年のIOC理事会で1988年のソウルオリンピックより、スーパーライト級を新設し、無差別級を廃止することが決定された。

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