礼（れい）とは、さまざまな行事のなかで規定されている動作や言行、服装や道具などの総称。春秋戦国時代、儒家によって観念的な意味が付与され、人間関係を円滑にすすめ社会秩序（儒家にとっては身分制階級秩序）を維持するための道徳的な規範をも意味するようになった。『儀礼』が扱っている礼『礼記』『漢書』礼楽志には礼が四つに分類されている。後には「冠礼」・「婚礼」・「葬礼」・「祭礼」を四礼と呼んだ。『周礼』大宗伯には礼が五つに分類されている。礼は儒家によって観念化され、秩序原理にまで高められた。荀子によって理論的整備がなされ、六経の一つとして挙げられると、礼を研究・実践する学問である礼学が起こった。秦代、焚書坑儒によって礼に関する多くの書物が散佚し、漢代に伝えられた『礼』は士礼17篇（現在の『儀礼』）のみであったという。高堂生がこれを伝え、后蒼が武帝の時、博士となり、その弟子、戴徳（大戴）・戴聖（小戴）・慶普の三家に分かれて学官に立てられた。また『礼』に対して注釈や補充説明をした「記（礼記）」がある。『漢書』芸文志には『記』131篇・『陰陽明堂記』・『王史氏記』、后蒼が著した『后氏曲台記』が記載されている。現在に伝わっている礼記は戴徳が伝えた『大戴礼記』、戴聖伝えた『小戴礼記』（現行本『礼記』）である。後漢の鄭玄は古文経の『周官』を中心として『儀礼』と『小戴礼記』を三礼として総合的に解釈する体系的な礼学を構築した。

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