食欲（しょくよく）とは、空腹（くうふく）として感じられる食物を食べる願望である。全ての高等生物に存在し、新陳代謝を維持する為に充分なエネルギーの取り入れるのに役立ち、消化管と脂肪組織と脳との間の厳密な相互作用で調節される。食欲の調節障害はある面で拒食症と悪液質、及び逆の面で過食症と肥満を生む。食欲の調節は最近10年間に多くの研究の対象となった。 新たな発見には1995年の負のフィードバックを提供するように見えるホルモン、レプチンの発見を含む。 後の研究により、食欲調節が胃腸管、多くのホルモン、及び中枢と自律神経系両方の神経系を伴う非常に複雑な過程であることが発見された。視床下部（脳の一部）は主な欲求を規定する器官である。 食欲を調節するニューロンとしては、弓状核に存在する神経ペプチドY (NPY) とアグーチ関連ペプチド (AGRP)を産生する神経細胞 が食欲亢進に、αMSHとCARTを産生するニューロンが食欲抑制に決定的な役割を果たす。 また、視床下部外側野に存在するメラニン凝集ホルモン（MCH）およびオレキシンを産生するニューロンも食欲の制御に関与している。視床下部・皮質と視床下部・辺縁の投射は飢餓とvagal tone（副交感神経の活動）を含む視床下部によって制御された肉体的過程の認識を行い、甲状腺（チロキシンは新陳代謝の速度を調節する）、視床下部・脳下垂体・副腎軸、及び多くの他のメカニズムの刺激を行う。視床下部は主にレプチンや、グレリンや、PYY3-36（ペプチドYY）や、コレシストキニンなどの多くのホルモンを通し外部の刺激を感じ、影響を受ける。 それらのホルモンは消化管と脂肪組織（レプチン）によって生産される。これらは体重を一定に保つための生理的な機構であり、上記のレプチンや血糖値などの影響をもとに食欲を適切に制御している。しかし、病的な状況では 腫瘍壊死因子アルファ (TNFα) 、インターロイキン1と6、及び副腎皮質刺激ホルモン放出ホルモン (CRH) などが食欲を抑制する。このメカニズムは、病気の人々が何故しばしば減食するかを説明する。さらに、体内時計（視床下部によって調節される）も食欲に影響をあたえる。また視床下部の背外側核には毎日の食事の時間に対応して食欲を促す中枢が存在している。 他の脳の座、とくに大脳辺縁系の視床下部への投射も食欲を制御する。 これは、うつ病とストレスで、食欲が何故変化してしまうのかを説明する。また、「美味しい」食事を考えればわかるように、食欲は報酬の一種でもあり報酬系の影響も受けている。そのために、上記の視床下部による恒常性の制御を逸脱して過食から肥満に至る場合もある。食欲の調節障害が拒食症、神経性大食症、及び無茶食い障害の根幹となっている。 さらに、満腹への反応の減少は肥満の進行を促進すると思われる。 肥満の様々な遺伝的形式は、（レプチン受容体やMSH-4受容体などの）視床下部信号における欠陥であると突き止められたか、さもなくば未だに特徴付けがされていない（プラダー・ウィリー症候群）。食欲を制御するメカニズムは減量薬の潜在的目標である。 初期の食欲減退薬は、フェンフルラミンとフェンテルミンであった。 より最近のシブトラミン(Reductil;&Meridia;) が加えられた（そのシブトラミンは中枢神経系におけるセロトニンとノルアドレナリン水準を増加させる）。 さらに、組換え型のPYY3-36が食欲を抑圧することによって、減量が行なわれるだろうと最近の論文は示す。また、2006年にカンナビノイド1 (CB1) 受容体を阻害するタイプのリモナバン (Acomplia;) がEUにて認可された、販売元のサノフィ・アベンティスが行った長期間フィールドテストの結果によると、50%以上の参加者に有意な体重、悪玉コレステロール等の減少が見られた。また、1年以上服用した参加者の一定数以上に体重の復帰が見られないため、シブトラミン、及びマジンドール系の減退薬に変わる薬と期待されている。欧米での肥満の流行割合を考えて、一人でダイエットするのが殆どの肥満の大人に効力がないため、この領域での進展が近い将来、雪だるま式に大きくなると予想される。高タンパク質の食事を摂取すると、飢餓抑制ホルモンであるペプチドYY（PYY）のレベルが増大し、高脂肪、高炭水化物の食事と比較して、空腹感も大幅に抑えられるとした。

出典:wikipedia