黄金世代（おうごんせだい）とは特定の分野において比較的狭い年齢層に突出した才能を持つ人材が集中することを指す言葉であり、英語の「golden generation」の和訳である。近年ではスポーツ分野、特にサッカーで用いられることが多く、他のスポーツを含めた分野では代表的な人物や生年・デビュー年などを使って「○○世代」、「○○組」と表現する場合が多い。黄金世代に対して、golden ageという英訳をあてる例がしばしば見られるが、英語圏ではgolden ageは「老人世代」もしくは「黄金時代」（特定の分野が隆盛を誇った時期）という意味で用いられることが多い。ただし、稀にgolden generationも老人世代の意味で用いられることがある。サッカーにおいては、U-20（20歳以下）ワールドカップ、U-17ワールドカップという世代別の世界大会が開催されていることが、サッカーを各世代で注目されやすいスポーツにしている理由だといわれている。日本の場合は、開催が2年に1回のU-20ワールドカップ、4年に1回の夏季オリンピックサッカー競技（規定によりU-23のみ出場可）の代表選手たちの自称やマスコミ報道などにより大会開催地の名を冠した「○○世代」、「○○組」の呼称で世代分けされることが多い。また、日本サッカー協会にはトレセン制度という将来トップレベルの選手になれる可能性がある選手を発掘する制度があり、男子はU-12,U-14,U-16、女子はU-12,U-15,U-18のカテゴリーで実施している。この制度によって選抜されることは、ある意味その世代がトップとなったときのエリート候補であることを意味するという。現代において最もよく知られた黄金世代のひとつは1969-1974年生まれで、1990年代に活躍したサッカーポルトガル代表の選手たちである。1989年のワールドユース選手権ではパウロ・ソウザ、フェルナンド・コウトらを擁して優勝。さらに1991年に地元で開催された同大会にはルイス・フィーゴやマヌエル・ルイ・コスタらが出場し、ポルトガルは連覇を果たした。ジョアン・ピントは1989年度大会および1991年度大会の双方で代表メンバーに招集され、フェルナンド・ブラッサルドと共に連覇を経験した彼らに続く世代も、1994年のUEFAU-21選手権準優勝、1995年ワールドユース3位、1996年アトランタオリンピックベスト4といった成績を残した。1998年までワールドカップ大陸予選での敗退が続いていたポルトガルは2000年の欧州選手権でベスト4に進出し、将来に期待を抱かせた。しかし、2002年ワールドカップでは大陸予選を突破したものの、本大会ではコンディション不良から1次リーグ敗退に終わり、多くの黄金世代が大会後に代表から引退した。2004年、地元ポルトガル開催での欧州選手権は決勝まで進出したが、ギリシャに敗れた。このとき代表に留まっていた黄金世代はフィーゴ、ルイ・コスタ、コウトのみであり、同大会後に代表引退。ポルトガルにおいて「黄金世代」と称された世代の全員が代表を退き（後にフィーゴのみ代表復帰、2006年W杯ベスト4進出に貢献し代表引退）、A代表としては優勝を経験しないままキャリアを終えた。日本のサッカーにおける黄金世代は、「79年組」とも呼ばれ、元々は1994年に開催されたU-16アジアユース選手権カタール大会の優勝した事からこう呼ばれるようになった。この大会の主な参加選手は小野伸二、稲本潤一、高原直泰、酒井友之、播戸竜二、辻本茂輝、手島和希、本山雅志らであるが、U-16アジアユースには出場しなかったものの、その後に準優勝したU-20ワールドユースに参加した中田浩二、遠藤保仁、加地亮、小笠原満男らも含んで呼ばれる。中でも小野、稲本、高原の三人はこの世代を代表する選手であり、海外でも成功を収めた数少ないプレーヤーである。1993年12月、滋賀県立守山高等学校サッカー部監督（当時）の松田保がU-15日本代表の監督に就任した。当初、松田はの選手達を中心に当初は結成しようとしたが、メンバー編成には8月1日以降生まれという制限があった為に、1979年生まれ以降の選手達までに選択肢を広めざるを得なかった。そこで、チームを高原直泰や小野伸二、稲本潤一らを中心にU-15日本代表を編成し、1年後の1994年にU-17日本代表として、U-16アジアユース選手権カタール大会に出場した。同大会のグループリーグこそはUAE代表（2-5）とイラク代表（0-1）に負けたものの、韓国代表（3-0）とバーレーン代表（3-0）に勝利して、準決勝へ進出すると、準決勝のオマーン代表（4-3）にVゴールで勝利して決勝に進出し、決勝のカタール代表を（1-0）のVゴールで下し、同大会での初優勝と自力での世界選手権出場という2重の快挙を成し遂げた。しかし、4年後に清雲栄純を代表監督に迎えて出場したU-19アジアユース選手権タイ大会では、グループリーグこそは3戦無失点という好成績で決勝トーナメントに進んだものの、決勝では韓国代表（1-2）に惜敗するという苦汁をなめた。ただ、1999年に当時のA代表監督も務めていたフィリップ・トルシエを代表監督に迎えて出場したワールドユース選手権・ナイジェリア大会では、イングランド代表やポルトガル代表といった強豪チームを下して決勝まで進み、スペイン代表（0-4）には惨敗したものの、「準優勝」という成績を収めて、同大会における最高成績を収めた（もし、この快挙が無ければ、彼らが“黄金世代”と呼ばれなかった可能性は高い）。2000年9月、1999年のワールドユース選手権ナイジェリア大会に引き続いてフィリップ・トルシエが五輪代表監督を務め、新たなメンバーに（松田直樹、中田英寿、宮本恒靖、柳沢敦など、柳沢以外の3人は早生まれ）と（中澤佑二、中村俊輔など、ただし中澤は早生まれ）、オーバーエイジ枠（の三浦淳宏、の森岡隆三、の楢崎正剛）の選手が加わった五輪代表はシドニー五輪に出場した。グループリーグでは南アフリカ代表（2-1）とスロバキア代表（2-1）に勝利し、ブラジル代表（0-1）には惜敗したものの、グループリーグを突破した。しかし、準々決勝のアメリカ代表（2-2）ではPK戦で中田英寿が外し（4-5）で敗れた（ベスト8）。しかし、決勝トーナメント進出という成績はメキシコ五輪以来となる32年ぶりの快挙として、「史上最強」と称された彼らはこの頃から世間の注目を大きく集めるようになった。シドニー五輪後、同年10月に出場したアジアカップ・レバノン大会で優勝して本格的にA代表（日本代表）に定着した彼らは2001年に地元で開催されたコンフェデレーションズ杯で準優勝し、翌年に控えた地元開催のFIFAワールドカップ・日韓大会へ勢いづけた。2002年6月、地元開催となったWC日韓大会ではベルギー代表（2-2）と引き分けるも、ロシア（0-1）とチュニジア（0-2）から勝利をおさめ、グループリーグ1位通過で決勝トーナメントに進出するが、トルコ代表（0-1）に惜敗した（ベスト16）。その後、2004年に出場したアジアカップ・中国大会では、地元の中国人サポーターによる激しいブーイング行為の洗礼に見舞われるものの、前回大会に引き続いて優勝し、同大会連覇を果たした。ただ、2006年のFIFAワールドカップ・ドイツ大会でのグループリーグ敗退を境に彼らの実力と人気は次第に下降し、2007年に出場したアジアカップ・タイ・マレーシア・ベトナム・インドネシア大会では準決勝で敗退して3連覇を逃した。この頃になると国内開催の国際親善試合であっても観客席がなかなか満員にならず、人気の面でも苦戦している。
2010年のFIFAワールドカップ日本代表チームでは黄金世代と呼ばれた世代はまだまだ老け込む歳ではないにもかかわらず遠藤保仁、稲本潤一のみの出場にとどまった。かつては各年代における代表実績に限らず、欧州リーグなどにおける活躍も突出している世代であった。小野伸二は、UEFA杯優勝&アジア年間最優秀選手賞受賞を経験した。稲本潤一は、UEFAインタートトカップ決勝戦での欧州日本人初ハットトリック達成&優勝を経験した。高原直泰は、ブンデスリーガでの1シーズン2桁得点を挙げた。いずれも、日本サッカー界において歴史的快挙に値する実績を残している。黄金世代人気はテレビ界にも反影し様々な特集が組まれる中、2002年から2006年までフジテレビで、黄金世代の顔と言われている小野・稲本・高原に密着した特別番組『ワールドカップをめぐる冒険』が年に1度正月番組として放送されていた。黄金世代後、1981-1984生まれの世代が年齢別大会で黄金世代に劣る結果しか残せなかったことから「谷間世代」と呼ばれ、次の世代がさらにその成績を下回ると「谷底の世代」とまで呼称された。また1992年生まれ前後の選手がU-13代表で優勝したことからプラチナ世代と呼ばれたりもしていた。しかし最近では谷間・谷底世代でも活躍する選手が現れ、特に本田や香川や長友などかつては「谷底の世代」と呼ばれた選手達が世界的トップクラブに所属しレギュラーになるなど、「黄金世代」の選手達が残した実績を大きく上回る活躍を始めた事で、特定の年代生まれの選手たちをひとくくりに世代名として呼ばれることは激減した。現在は年代をくくる「○○世代」という呼称の多くの場合は、(OA枠を除く)出場資格のあった五輪の開催地名で呼ばれるケースがほとんどである。日本のサッカーにおいて、かつて1981-1984年生まれが呼ばれており、数々の燿かしい結果を残した1977-1980年生まれ（シドニー五輪世代）に対して、1981-1984年生まれ（アテネ五輪世代）はこれほどの結果を残すことができなかった。しかし、実際には1981-1984年生まれのA代表には駒野友一、阿部勇樹、松井大輔、大久保嘉人、田中達也、佐藤寿人、山瀬功治、田中マルクス闘莉王、鈴木啓太、今野泰幸、長谷部誠などがおり、FIFAワールドカップ・南アフリカ大会日本代表では闘莉王、長谷部、松井、駒野、阿部らこの世代が主力となった。この大会で地元開催以外ではじめて決勝トーナメントに進むなどの活躍を見せたほか、長谷部、阿部、松井、大久保などは海外リーグでも活躍したこともあり、現在、あまりこの年代が谷間世代と呼ばれることはなくなった。新・黄金世代と呼ばれた年代は2つある。一つは、1990年生まれ前後の選手であり、もう一つは、1986-1988年度生まれの選手である。1986-1988年度生まれの選手は、FIFAワールドカップ・南アフリカ大会でグループリーグを突破するなどの活躍を見せたことから、新・黄金世代と呼ばれている。主な選手には岡崎慎司（86年組）、家長昭博（86年組）、本田圭佑（86年組）、長友佑都（86年組）、内田篤人（87年組）、香川真司（88年組）などがいる。しかし、かつては、AFC U-17選手権2006で12年ぶりに優勝した1990年度生まれの選手が新・黄金世代と呼ばれており、1986-1988年度生まれは、北京組、谷底世代などと呼ばれていた。日本では、サッカーにおいて黄金世代に代わるであろうと期待され、1992年生まれを中心に「プラチナ世代」と呼ばれている。2005年に韓国で開催された第1回世界幼少年サッカー大会でU-13日本代表として出場して優勝し、注目を集め、今後、その才能を開花し、黄金世代を越えてほしいという期待を込めて、金よりも価値のある金属であるプラチナから名付けられた。おもな選手には、宇佐美貴史、宮吉拓実、宮市亮、高木善朗、小野裕二、柴崎岳、杉本健勇、小川慶治朗、武藤嘉紀、昌子源などがいる。その他、安藤隆人は自著『プラチナ世代のW杯』において、GK13人、フィールドプレーヤー109人をプラチナ世代の選手として名前を挙げている。プラチナ世代後の世代にも活躍している選手はいるが、世代名ではあまり呼ばれない。これは、谷間世代や新・黄金世代、黄金世代以降いろんな年代に活躍する選手が散乱しており、現状としてひとくくりにして特定の年代を祭り上げる必要性がなくなったことに起因する。しかし、世代名であまり呼ばれないとはいえ、活躍する選手は多い。以下主な対象年代とその時の成績である。・1992年生まれが中心となった選手は、2005年に韓国で開催された第1回世界幼少年サッカー大会でU-13日本代表として出場して優勝した。・1993年生まれが中心となった選手は、2010年のメキシコ遠征（コパ・チーバス2010）にて、U-17日本代表として出場し、準優勝を果たしている。日本の女子サッカー界では、U-17女子日本代表が2010 FIFA U-17女子ワールドカップでU-17の女子サッカー史上最高となる準優勝という結果を残したことから、黄金世代と呼ばれている。なお、4年後の2014 FIFA U-17女子ワールドカップでは、日本が初優勝を果たしている。ベースボールマガジン社「プロ野球データファイル」にて特集が組まれた世代のみを扱う。

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