大嘗祭（だいじょうさい）は、天皇が即位の礼の後、初めて行う新嘗祭。大嘗祭は古くは「おほにへまつり」、「おほなめまつり」とも訓じたが、現在は「だいじょうさい」と音読みすることが多い。新嘗祭（にいなめさい）は毎年11月に、天皇が行う収穫祭で、その年の新穀を天皇が神に捧げ、天皇自らも食す祭儀であるが当初は「大嘗祭」とはこの新嘗祭の別名であった。後に、即位後初めての新嘗祭を一世一度行われる祭として、大規模に執り行うこととなり、律令ではこれを「践祚大嘗祭」とよび、通常の大嘗祭（＝新嘗祭）と区別したものである。大嘗祭（＝新嘗祭）の儀式の形が定まったのは、7世紀の皇極天皇の頃だが、この頃はまだ通例の大嘗祭（＝新嘗祭）と践祚大嘗祭の区別はなかった。通例の大嘗祭とは別に、格別の規模のものが執行されたのは天武天皇の時が初めである。ただし当時はまだ即位と結びついた一世一度のものではなく、在位中に何度か挙行された。律令制が整備されると共に、一世一代の祭儀として「践祚大嘗祭」と名付けられ、祭の式次第など詳細についても整備された。延喜式に定められたもののうち「大祀」とされたのは大嘗祭のみである。また、大嘗会（だいじょうえ）と呼ばれることもあったが、これは大嘗祭の後には3日間にわたる節会が行われていたことに由来している。また後には通常の大嘗祭（＝新嘗祭）のことを「毎年の大嘗」、践祚大嘗祭を「毎世の大嘗」とよびわけることもあった。延喜式に式次第が定められた後も、多少変化した。室町時代末期、戦国時代には、朝廷の窮乏や戦乱のため、延期または行われなかったことなどもあるものの、天皇の代替わりに伴う重要な祭儀として、古くから継承されてきた。今上天皇では、平成2年（1990年）11月12日に即位の礼が、11月22日から23日に大嘗祭が行われている。即位礼に関わる儀式が国の行事とされたのに対し、大嘗祭に関わる儀式は皇室の行事とされた。しばしば誤解されているが、ここで「皇室の行事」というのは、「皇室の私的な行事」という意味ではなく、「皇室の公的な行事」という意味である。大嘗祭の予算は通常の内廷費以外の臨時のものが組まれている。当時の政府発表（最終回答）によれば、大嘗祭が「国事行為」とされなかった理由は、憲法上の天皇の「国事行為」とは「内閣の助言と承認」を必要とするものであり、皇室の伝統祭祀である大嘗祭は「国事行為」に当たらないためである。明治以降の「即位の礼・大嘗祭」関連儀式の具体的な日程等については、即位の礼の項目を参照のこと。延喜式によれば（旧暦なので）、天皇の即位がその年の7月以前の場合にはその年に、8月以降の場合には翌年に行われることになっていた。大嘗祭が行われる年には、まず、所司（官司の役人）が、その祭に供える稲を出す斎田を選ぶため、悠紀（ゆき）・主基（すき）の国・郡を卜定（ぼくじょう）する。悠紀・主基の国を斎国（いつきのくに）という。悠紀は東日本、主基は西日本から選ばれるのを原則とし、畿内の国（山城国・大和国・河内国・和泉国・摂津国の令制5か国（現在の京都府、奈良県及び大阪府））から選ばれたことは一度もない。宇多天皇以降は、近江国が悠紀、丹波国と備中国（冷泉天皇の時のみ播磨国）が交互に主基とされ、その国の中で郡を卜定した。8月上旬には、大祓使（おおはらえし）を卜定し、左京・右京に1人、五畿内に1人、七道に各1人を差し遣わして祓い、8月下旬にはさらに祓使を差し遣わして祓った。この祓いが済むと、伊勢神宮以下、各国の天神地祇に幣帛を供え、告文（こうもん）を奏じた。また、8月下旬には、抜穂使を卜定して斎国に遣わし、抜穂使はその国で斎田と斎場雑色人、造酒童女らを卜定した。9月になると斎田から稲穂を抜き取り、初めに抜いた4束を御飯（みい）とし、あとは黒酒（くろき）・白酒（しろき）として供される。御飯や黒酒、白酒は、9月下旬から祭日まで、都に設けられた斎場院外の仮屋に収められる。10月下旬には、天皇は川に臨んで御禊（ぎょけい）した。この御禊は、江戸時代中期以降になると皇居内で行われた。祭は、11月の卯の日に行われる。11月に卯の日が3回あれば、中の卯の日に行われるものとされたが、後世には下の卯の日に行う習いとなった。今日では11月23日の勤労感謝の日に新嘗祭が行われるため、今上天皇の大嘗祭も、平成 2年11月22日深夜から23日未明にかけて行われた。11月になると、1日から晦日（みそか。月末）までは散斎（あらいみ。簡略な物忌。）、祭儀の行われる卯の日の前の丑（うし）の日から3日間は致斎（まいみ。厳重な物忌。）とされ、穢れに触れることを戒めた。悠紀・主基の斎場を設け、それぞれに神供、神酒、調度などを調理製作する諸屋を建てた。祭の7日前から大嘗宮を造り始め、5日以内に造り終える。大嘗宮は悠紀殿・主基殿の2殿から成る。祭の当夜、天皇は廻立殿（かいりゅうでん）に渡御し、小忌御湯（おみのおゆ）で潔斎して斎服を着け、深夜、悠紀殿（ゆきでん：千木は伊勢神宮外宮と同じ外削ぎ）に入る。悠紀殿には、南枕に布団（衾）が敷いてあり、沓と沓を載せる台も布団の北隣に置いてある。布団に置いてある枕の名は坂枕（さかまくら：逆枕の意味か？）という。この寝具類は神座、神の為に設けられたものであり、この中に天皇が直接入ることはない。悠紀殿では、神饌を神に供し、告文を奏して神と直会（なおらい）、つまり神に献じた神饌を、天皇親ら（みずから）聞こし召す（食べる）のである。廻立殿に戻り、次いで主基殿（千木は伊勢神宮内宮と同じ内削ぎ）に入り、悠紀殿と同じことを行う。この中心的な祭のほか、辰（たつ）の日には中臣氏が天神寿詞（あまつかみのよごと）を奏する行事、巳（み）の日には和舞（やまとまい）・風俗舞が催され、午（うま）の日には五節舞（ごせちのまい）が催されるなど、多くの行事がある。この一連の大嘗祭や、また即位の礼について、国の公費で行うことは違憲であるとする説もある。

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