東北薬科大学は1939年に設置された東北薬学専門学校を前身とし、1949年に設置された。1959年に私立薬科大学では唯一となる附属癌研究所を設立(現在は発展的に解消)、1962年にはこれも私立薬科大学では最初となる大学院を設置する。このように本学は長い歴史と伝統を誇り、東北地区の薬学教育を長年リードしてきた。現在は東北地区に4校の私立大学の新設薬学部ができたが、現在も数多くの受験生が本学を志望校として考えている。本学の薬剤師国家試験合格率は東北地区にある6大学中(国立大も含む)1位である。薬剤師国家試験合格者の人数では、全国の薬学部がある大学の中でも毎年上位である。大正期から昭和初期にかけて、仙台に存在していた国立薬学教育機関が廃止されたあと、東北・北海道には薬学教育体制が存在しない時代が存在していた。東北薬科大学の前身である財団法人東北薬学専門学校（五十嵐豊吉初代理事長）は、東北地方に薬学教育機関を設立することを目的として建学された。現在でも大学の理念として「東北地方の薬学教育・研究の先導的役割」を掲げている。2013年10月11日、医学部の設置を目指すことを発表した。同大の高柳元明学長は、設置に確信を持っているとされるが、宮城県が仙台厚生病院と栗原市からの協力要請による宮城大学医学部（若しくは、宮城県立の医科大学）を設置する計画を文部科学省に申請し、郡山市の総合南東北病院などを運営する一般財団法人脳神経疾患研究所も設置に名乗りを上げていた。2014年8月28日、東北地方に医学部を新設する構想で、文部科学省の構想審査会は、同大が改称して設立する「東北医科薬科大学」（仙台市）を選定したと発表した。翌15年3月31日には、薬科大が文部科学省に医学部の設置認可を申請した。同大の構想によると16年4月の開設をめざし、キャンパスは宮城野区に所在する東北薬科大学病院の隣接地を買収や賃借して整備。さらに、医学部の学費が6年間で3400万円となる見込みであるほか、学生定員は100人、教員医師は183人の採用を予定している。2016年4月1日、医学部を新設した上で東北医科薬科大学に改称。さらに同日付で、東北薬科大学病院も東北医科薬科大学病院に改称、加えて、東日本電信電話から取得したNTT東日本東北病院（若林区、199床）は同大若林病院に改称した。