曹洞宗系私立大学。1953年（昭和28年）に国文科の単科として、学校法人総持学園鶴見女子短期大学が設置されたことから始まる。現在は4年制の文学部、6年制の歯学部、そして短期大学部と大学院および専攻科を備える陣容となっている。さらに、周辺市民に対して生涯学習セミナーを行い、地域社会に開かれた大学を目指している。また、文部省（現文部科学省）からの嘱託で、学部とは別に「図書館学講座（司書・司書補講習）」を1954年から一般に開講している。同課程の単位取得者は全国規模で各図書館等で活躍している。全国的に稀な「図書館学課程」という「学校教育法で定められた正規の課程」を長年に亘り一般に開講し続けている。歯学部関係文学部関係能力はあるにもかかわらず、金銭的理由により修学困難とされる学生に対して、奨学金の給付・貸与を行い、修学を促している。

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