エルフ (Elves, 単数形はElf) は、J・R・R・トールキンの、『ホビットの冒険』、『指輪物語』『シルマリルの物語』に登場する種族。中つ国に住む自由の民のひとつ。クウェンディ、イルーヴァタールの長子、最初に生まれたものたち、エルダール、などと呼ばれる。かれらは、ヴァラールに手を加えられることなく、イルーヴァタール自身によって創造されたイルーヴァタールの子らのうち、クイヴィエーネンの湖のほとりで先に目覚めたものたちであった。中つ国にはまだかれらのほかに話す者はなく、自らをかれらの言葉でクウェンディ（話す者）と名付けた。かれらを偶然見いだしたオロメはかれらをエルダール（星の民）とよんだ。かれらは星の光の下に目覚めたからである。オロメはヴァラールにエルフの目覚めを伝えた。ヴァラールの多くはエルフと親しみたいと願い、全てのエルフをアマンの地に招くことにした。しかしエルフははじめヴァラールを恐れ、招きに応じなかった。そこでオロメは、イングウェ、フィンウェ、エルウェの三人を使節として選び、ヴァリノールへと送った。かの地でヴァラールと二本の木の光を見たかれらは、クイヴィエーネンに戻ると、同胞たちに西方への移住を勧めた。西方への旅の途中、エルフたちの間には多くの分裂が生じた。三人の使節の勧めをきいたあとも、まだ見ぬヴァリノールよりも中つ国の星の光と大地を好ましく思い、旅立たないものもいた。かれらは旅立つものたちから「気の向かないもの」アヴァリ (Avari) と呼ばれた。かれらの多くはテレリであり、一部はノルドールであったが、ただアヴァリと呼ばれた。第一紀にヒルドーリエンで目覚めた最初の人類たちの友人となり、教師となった。エルダールに比べれば文化や能力で劣るかれらも、覚醒したばかりの人間よりはずっと優れていたからである。第四紀のはじめ、エルダールが海を渡ったあとも、多くのアヴァリが中つ国にいた。なお『シルマリルの物語』や『指輪物語』にはアヴァリは登場しない。西方へと旅立ったエルフは「エルダール」として知られる。これはオロメがエルフ全体につけた呼び名だが、エルフたちはこれに「アヴァリ」を含まなかった。エルダールには三部族がある。イングウェに率いられたヴァンヤール、フィンウェに率いられたノルドール、エルウェとオルウェに率いられたテレリ（リンダール）である。神々の住まうアマンにたどり着き、二本の木の光を見たものたちである、ヴァンヤール、ノルドール、ファルマリは、しばしば「のエルフ」（High Elves）とも呼ばれる。西方への旅の第一陣、全エルフの上級王であるイングウェに率いられた民はヴァンヤールと呼ばれた。金髪をもち、言葉と詩歌を愛するエルフで、マンウェとヴァルダはかれらをもっとも愛した。西方への旅を終え、その全員がアマンの地に住んだ。怒りの戦いへの出陣をのぞけば、二度と中つ国に戻ることはなかった。西方への旅の第二陣、フィンウェに率いられた民はノルドールと呼ばれた。黒髪をもち、手わざと知識を愛するエルフで、アウレと親しんだ。アヴァリとなったものを除けば、その全員がアマンの地にたどりついた。その知識への渇望のためメルコールに悪意を吹きこまれ、自ら作った宝への愛のためモルゴスの挑発にのせられた。多くがモルゴスを追って中つ国へと戻り、多くの勲しと悲しみを生んだ。西方への旅の第三陣、エルウェとその弟オルウェに率いられた民は、先行するエルダールによってテレリ（最後に来るもの）と呼ばれた。かれらは全員がヴァリノールに移る気持ちになっていたわけではなく、その歩みは遅かったからである。しかしかれらが自身につけた名前はリンダール（唄い手）であった。テレリの数は多く、二人の王をいただいた。銀髪をもち、水を愛するエルフで、そのためかれらの歩みは遅く、ついにアマンの地を踏まないものもいた。テレリには多くの分裂が生じた。以下にその種類を挙げる。二本の木の光を見たエルフたち、ヴァンヤール、ノルドール、ファルマリは、自らをカラクウェンディ（光のエルフ）と呼んだ。カラクウェンディは、ついにアマンの地を踏まなかったテレリたちをウーマンヤール（アマンに住まぬもの）と呼んだ。また二本の木の光を見なかったウーマンヤールとアヴァリを、モリクウェンディ（暗闇のエルフ）とよんだ。カラクウェンディとモリクウェンディの間には、文化や力量において大きな差があった。しかしシンダールの中でエルウェだけは二本の木の光を直接仰いでいるので、かれ1人はカラクウェンディに属する。また、その他のシンダールの民もカラクウェンディに遜色ないまでに発展を遂げたという。エルフは人間と似ているが、人間ではない種族である。エルフと人間との決定的な差は、その寿命にあらわれる。人間に寿命があるのに対し、エルフには基本的に寿命がない。かれらは成長したのち老いて死ぬことがないのである。かれらはいったん生まれると、世界の終末まで存在しつづける。エルフは人間と比して、多くの長所を持つ。イルーヴァタールによって、アルダにおける最善のものとしてつくられたからである。かれらは病を得ることも老いることもせず、肉体をいちじるしく傷つけられなければ死なない。背は高く、肉体は強靭であり、疲れをしらない。しなやかに歩き、足あとも残さず、音もたてない。感覚は鋭く、遠くを見、多くを聞く。聡明であり、善良である。その外面も美しく、また美しいものを多く見いだし、多く作り出した。エルフは男も女も美しい。また、髭が生えないことも多い。エルフには寿命がないが、死ぬこともある。死の原因は二つ、肉体の損壊と、生きることへの倦怠である。もはや生きることを望まないエルフの魂は、肉体を抜け出して、マンドスの館に憩うことができる。肉体を傷つけられて死んだものの魂も、マンドスの館に憩う。本来エルフとは、ヨーロッパの伝承における妖精、小妖精を指す言葉であったが、トールキンは「寿命を持たず、神秘に通じ、心身ともに極めてすぐれた人間」として創造した種族に、この名を与えた（これは彼が研究した中期英文学作中で「エルフ」がトールキンの考えるところの「第二の世界」からやってきた、背格好は人間と同じだが何か魅力的で幻惑されそうな、異なる世界の「者」を差して用いられていた事も影響している）。このトールキン型のエルフのイメージは、以後のファンタジー作品において、さまざまな変種をともなって、模倣されていくことになる。模倣の対象はエルフに留まらない。エルフとともに、ドワーフ、ホビット、オークなども異種族として、広く受け入れられている。近年では独自の種族が作られることもある。

出典:wikipedia