バオバブ（英名：Baobab、学名："Adansonia"）はアオイ目アオイ科（クロンキスト体系や新エングラー体系ではパンヤ科）バオバブ属の総称のこと。「バオバブ」の名は、16世紀に北アフリカを旅したイタリア人植物学者が「バ・オバブ」と著書に記したのが始まり。もとはアラビア語のブー・フブーブ(種がたくさんあるもの)から来ているという説がある。学名は"A. digitata"を報告した仏人自然学者ミシェル・アダンソン（Michel Adanson）の名に由来する。原生種がマダガスカルに6種、オーストラリアとアフリカに1種ずつ存在する。アフリカの諸言語ではそれぞれ呼称が異なり、ズールー語では「ウムコーモ」、ハウサ語では「クーカ」、スワヒリ語では「ムブユ」、フルベ語では「ボッキ」、バンバラ語では「シラー」、モシ語では「トゥエガ」などと呼ばれる。サバンナ地帯に多く分布する。幹は徳利のような形をしており、高さは約30メートル、直径は約10メートルに及ぶ。最大のものは南アフリカのリンポポにあり、高さ47m、直径15mである。年輪が無いため樹齢を知ることは難しいが、数千年に達すると言われ、放射年代測定は可能である。中は空洞になることが多い。葉は幹の上部につき、乾季に落葉する。花は白色で大きい。果実はヘチマのように垂れ下がり、堅い。果肉は食用・調味料とされ、セネガルでは「サルのパン」と呼ばれる。ビタミンCがオレンジより多く、カルシウムも牛乳より多いと言われる。さらに種子からは油が採集できる。また、若葉を野菜として利用する。樹皮は煎じて解熱剤に用いられるほか、細かく裂いて編めば強靭なロープを作ることができる。オーストラリアの先住民族アボリジニの間ではブッシュ・タッカーとして古くから消費されていた。サン・テグジュペリの『星の王子さま』では、放置すると星を破壊する有害な巨木として描かれており、見つけ次第抜かれてしまうことになっているが、実際には上記のとおりアフリカ諸国では食用などさまざまに活用され、親しまれている。浜名湖花博において日本では初めて屋外で開花した。大木には10トンもの水分を幹にたくわえており、乾季になると葉を落とし休眠する。休眠中はその水分で生きのびる。観葉植物にもなり、盆栽型に仕立てることもできる。その姿は言い伝えによるとまるで悪魔が巨木を引き抜いて逆さまに突っ込んだ様だといわれている。

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