陛下（へいか）は皇帝・天皇・国王等の敬称。「陛」とは宮殿の階段のことで、「階段の下」を意味し、尊敬の対象を直接呼び掛けることを忌むことで敬意を示す。秦以来、中国の皇帝の敬称として用いられた。後漢の蔡邕の説によれば、皇帝に上奏する者は陛の下にいる侍衛の臣にその内容を告げて奏し、侍衛の臣が上奏者に代わって上奏したことに由来するという。日本では『養老令』儀制令において天皇に上奏する際の敬称として定められ、今日に至るまで天皇の敬称として用いられる。江戸時代までは天皇に対してのみ使われる敬称であったが、皇室典範 (1889年)の制定により、三后（皇后・皇太后・太皇太后）の敬称としても採用され、この四者以外の皇族の継承としては殿下が採用された。現在の皇室典範においても23条において「天皇、皇后、太皇太后及び皇太后の敬称は、陛下とする」、同条2項において「前項の皇族以外の皇族の敬称は、殿下とする。」と定められている。しかし現代のマスコミ報道では陛下を付けるのは天皇のみで、皇后を含めたそれ以外の皇族は、平仮名の「さま」で敬称することが多い。朝鮮では中国の冊封下にあるという立場から、国王・王妃・王大妃・大王大妃 に対して殿下を使用したが、1894年に独立を宣言してからは敬称を陛下に改め、大韓帝国成立後は皇帝・皇后・皇太后の敬称とした。また、英語のYour/His/Her (Imperial, Royal, etc.) Majesty に相当する敬称の訳語として、漢字文化圏以外の地域における皇帝・国王・スルタン・皇后・王妃などに対しても用いられる。

出典:wikipedia