クラシック音楽、ミニマル音楽、民族音楽、現代音楽などの要素を取り入れた音楽を作曲、演奏した。メンバーは固定されておらず、楽曲により入れ替えられた。1976年にブライアン・イーノの主催するオブスキュア・レーベルからアルバム「Music From The Penguin Cafe」でデビュー。以後、高い演奏力とユーモア溢れる楽曲で高い評価を得る。また、ペンギンと人間の不思議なイラストのジャケットでも話題に。特に80年代、サブカルチャー／環境音楽の旗手として一世を風靡し、数々の映画や舞台、CMで楽曲が使用された。1997年にリーダー格のサイモン・ジェフスが脳腫瘍で死去して以来、実質的な活動を中止していたが、2007年にジェフス没後10周年コンサートが行われた。2009年、サイモンの実子であるアーサー・ジェフスを中心に、メンバーも一新した新生「ペンギン・カフェ」が活動を開始。2011年にはペンギン・カフェ名義で初のアルバム『ア・マター・オブ・ライフ...』をリリースした（日本盤は2012年6月発売）。2012年10月には、来日公演が行なわれた。一方、ペンギン・カフェ・オーケストラのオリジナルメンバーの一部は「The Orchestra That Fell to Earth」（初期は「The Anteaters」の名義で活動）を結成し、ペンギン・カフェ・オーケストラの楽曲を中心に活動している。

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