前身は1934年にファッションデザイナーの藤川延子が創立した洋裁学校の「藤川洋裁研究所」で、1948年に「藤川女子専門学院」、1959年に「藤川服飾学院」、1975年に「京都造形芸術学院」と名称を変更した後、1977年に短大に改組し「京都芸術短期大学」を開設。1991年に現在の4年制大学を開設し、2000年には短大を吸収合併している。近年、大学機構の改編が盛んで、こども芸術大学や通信教育部の開設などの大学経営で注目を集めており、その経営手法は他の芸術系大学も追随する傾向にある。本学は、通学部の実験的なカリキュラムや専攻構成の大胆な改編、更にインターネット上の学科設置など、教育研究機関としての大学の形態を常に変化させている。なお、秋元康は2005年に本学の教授に迎えられた後、2007年に副学長就任、更に大学20周年の校歌制作、それを歌唱するAKB48メンバーの衣装を学生が手がけるなど、関係が深い。また2008年には同大の大学院院長に、かつてニューアカデミズムの騎手として一世を風靡した浅田彰が就任した。2015年現在、学長は地震学者で京都大学の総長も務めた尾池和夫。理事長は創設者の徳山詳直の実子の徳山豊。学園長は元内閣総理大臣の細川護煕が務めその後2014年の東京都知事選後の細川の辞任にともなって、徳山詳直が就任したが、徳山の死後、そのポストは空席のままになっている。キャンパスは、白川通り沿いの東山三十六峰の一つ、瓜生山の裾野から斜面一帯に位置し、既存樹木との共存が図られている。校舎は白川通り沿いから、瓜生山のかなり上の方まで広範囲に建てられており、高低差が激しい。だがエレベーターを乗り継げばたいていの場所に行くことができ、バリアフリーに極力対応している。大学の改編に伴い、キャンパスの拡張・建替えが盛んで、歌舞伎やオペラなどにも対応した劇場「春秋座」をはじめ、大小様々な建物が建ち並んでいる。ランドスケープデザイン領域を擁する環境デザイン学科がキャンパス内の樹木のケアをしており、キャンパス内の赤松群は、東山のなかでは唯一に近い群生をみせている。2008年3月には建築家隈研吾による新校舎「至誠館」が完成している。ほかにも、東京・外苑キャンパス（東京都港区北青山/東北芸術工科大学と共同設置）、大阪サテライトキャンパス（大阪府大阪市北区小松原町/大阪富国生命ビル内）がある。2015年度1年次入学者の学部・学科・コース2007～2010年度の入学者2011年度からの入学者2013年度からの入学者2013年4月、当時理事長であった故徳山詳直をモデルとしたストラップを海洋堂とコラボレーションし制作。スケルトン、ゴールド、シルバーの三種類が用意され大学内で販売されている。最寄り駅は叡山電鉄叡山本線・茶山駅（駅から東へ徒歩7分程度）。最寄りバス停は「上終町京都造形芸大前（京都市営バス3・5・204系統）」「上終町（京都バス18・56系統）」である（徒歩0分）。本部棟前の白川通南行きバス停は、同大学の寄付によりバス停としては凝った造りとなっている。なお、一部の系統は東鞍馬口通交差点を挟んだ南側の停留所に停車する。

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