エリート（）は、社会の中で優秀とされ指導的な役割を持つ人間や集団のこと。選良（せんりょう）とも訳される。語源はラテン語の ligere（選択する）で、「選ばれた者」を意味する。通常は、特別に優秀な属性を持った人または集団で、その属性はその時代・地域・社会などによって職業・知識・経験などがある。民族・宗教などの場合は選民思想、階級として貴族制、知識経験の場合は知識人や資格主義に関連する場合がある。政治学的には、統治者（層）に必要な資質を持っている、あるいは持っているとみなされている場合が多い。エリートが重視される思想や傾向はエリート主義と呼ばれ、一元主義の一種である。対する概念には、非エリートである大衆の立場を重視するポピュリズム、平等主義、複数の観点や基準を並存させる多元主義などがある。エリートが単独で支配者となる体制は寡頭制の一種であるが、これそのものは必ずしも権威主義ではない。エリートが全体の代表者に選出されたり、全体の代表者の配下でエリートがテクノクラートとして登用され重視される形態は、民主制でも独裁制でもありうる。エリートは専門家集団であるため官僚主義となり実権を握る場合も多いが、その場合は最終権力者からエリートへの統治（ガバナンス）の有効性が議論となる。一般にエリートは、他者より高い経験と責任を発揮して国家の統治や一般大衆への指導を行うことが期待されており、社会的な分業体制の一端として捉えることもできる。森嶋通夫は、日本に限らず現代世界のエリートの分布状態を、民主制の基盤たる素人主義に対する玄人主義ないし専門家主義という言葉で位置づけている。ただしエリートが期待された役割を果たしていない、と他者からみなされた場合には、エリート層の交代論や、各種の反エリート主義が発生しやすい。転じて、単に一定範囲の職業、役職などや、いわゆるキャリアなどが「エリート（集団）」などとも呼ばれている。ライト・ミルズはエリート理論においてエリートを主に3つに分類し、政治エリート、軍事エリート、経済エリートに分類した。これらはそれぞれの領域で政策決定の権限を独占しながら、各方面で利益を共有する利益共同体である。政治エリートは国家を指導する政府と行政機関を構成する人々である。政策実施の意思決定を主導する観点から政策エリートとも言う。その発生は行政機関の機能拡大、大衆社会の成立、中間団体の消失などによる。なおガエターノ・モスカ、ロベルト・ミヒェルス、ヴィルフレド・パレートなども政治的エリートについて論じている。経済やビジネスの分野で十分な教育と経験を積んだ人々は、経済エリートに属する。いわゆる"名門校"や"ブランド大学"群などの卒業生達は"幹部候補生"のビジネスマンとして大企業に採用されるが、これは特定の大学が商工業と強い結び付きがあるためであり、「財界エリート」輩出の基盤となっている。また、理学工学の分野でも、一部の教授や研究室が特定分野で大きな影響力を持っているといったように、エリート志向の傾向が見られる。軍事エリートは軍部において意思決定を主導する人々であり、軍令機関の高級将校（佐官将官）や軍事行政機関の高級官僚、特に高等学校から士官学校（戦後日本では防衛大学校）に進み卒業した20代前半の“青年将校”がこれに当たる。軍事情報や専門的な軍事知識を保有し、さらに脅威論を主張することによって、国内において社会に対する強制力や影響力を強化し、政府や財界に対する発言力や影響力を確保することができる。上記以外でも各分野別に、文学・芸術・芸能などでは「文化的エリート」、スポーツでは「スポーツエリート」のように呼ばれる場合がある。これらには、英才教育で育成されたり、排他的な集団内での認定であったり、一定の成果を達成した後には国家や組織が以後の名誉と生活を保証するなど身分的な側面を持つ場合も含まれる。古くからエリートを専門的に教育する機関も各国多方面に存在する。フランスでは、パリ大学やモンペリエ大学などは学術研究・教育機関としてそれぞれ得意とする各分野で名高いが、エリート養成機関としては別の教育機関が設けられている。フランス国立行政学院（ENA、エナ）、そのENAの前期課程の様相を呈するパリ政治学院（シアンスポ）、そしてエコール・ポリテクニークやエコール・ノルマル・シュペリウールなどのグランゼコールがそれである。文化・芸術方面では、エコール・デ・ボザール、フランス全土に多数あるコンセルヴァトワールの中でもパリとリヨンに高等音楽院が二校あるフランス国立高等音楽院、及びフランス国立高等演劇学校等が知られている。フランス料理の世界に限っても、世界各地に展開するル・コルドン・ブルー（パリ8区）の他、エコール・グレゴワール・フェランディ（パリ6区）等も知られている。中等教育段階では、リセから選抜された者がグランゼコール準備級を経てグランゼコールへと進むが、パリ5区にそれぞれ所在するリセ・ルイ＝ル＝グラン（公立）、リセ・アンリ＝キャトル（リセ・アンリ四世、公立）や、パリ16区に所在するリセ・サン＝ルイ＝ドゥ＝ゴンザーグ（私立）、ヴェルサイユに所在するリセ・サント＝ジュヌヴィエーヴ（私立）などが、今日においてもグランゼコール入学へ非常に合格率の高い"名門校"とされている。このようにして極めて選抜的な社会的エリート育成システムがとられている。イギリスでは、まず名が挙がるのがオックスブリッジ（オックスフォード大学及びケンブリッジ大学）、さらにラッセル・グループの括りがされる大学の一群があり、なかでも社会科学方面ではロンドン・スクール・オブ・エコノミクスが世界的にも著名である。文化・芸術方面では、ロイヤル・カレッジ・オブ・アート、新設なったロンドン芸術大学の構成校として再編されたセントラル・セント・マーチンズ、王立音楽アカデミー、王立演劇学校等がある。中等教育段階ではイートン・カレッジ、ハーロー校をはじめとするパブリック・スクールが著名である。ドイツではマイスターのように実務を通して伝統的産業の職人を育成する制度がある。イタリアでは芸術分野に特化したマエストロ制度が存在する。その他欧州諸国の特徴的な選抜システムを見ていくと、スイスには時計などの精密機械産業分野に於いてドイツのマイスター等と似たような制度が見られ、これら高度化された職人が、高級なブランド品の製造産業を支えている。アメリカのエスタブリッシュメントの代名詞としてアイビー・リーグの括りがよく知られているが、他にリトル・アイビー、アイビー・プラス、セブン・シスターズ、パブリック・アイビーなどの括りがされている。文化・芸術方面では、ジュリアード音楽院、ロードアイランド・スクール・オブ・デザイン、プラット・インスティテュート、クランブルック・アカデミー・オブ・アート等のほか、舞台・演劇方面に限ってもアメリカン・アカデミー・オブ・ドラマティック・アーツ、アクターズ・スタジオ等多くの学校が知られている。中等教育段階では、ボーディング・スクールであるプレップ・スクール（寄宿制私立高等学校）の中で10スクールと括られる米国東部の学校群が知られている。フィリップス・アカデミー、フィリップス・エクセター・アカデミー、ホチキス・スクール、チョート・ローズマリー・ホールなどが著名である。日本では明治期以降、東京帝国大学をはじめとする帝国大学や、それに連なる一高をはじめとする旧制高等学校、「一中→一高→帝大」などと喧伝された府立一中などのナンバースクールをはじめとする官公立（官立・公立の）旧制中学校、「御三家」と呼ばれた誠之小・番町小・麹町小などの官公立旧制小学校の出身者がまず筆頭に挙げられる。また、時にそれ以上の権勢を振るった存在として陸軍幼年学校→陸軍士官学校→陸軍大学校（及び陸軍砲工学校や東京帝大等の学士号以上）や、海軍兵学校成績優秀者（→海軍大学校）出身者が知られている。同様に明治期には三菱財閥が幹部育成機関たる三菱商業学校（明治義塾）を設立する。以降も、東京商科大学などの旧三商大、工業・実業系から師範・芸術系まで多岐にわたって設立された旧制専門学校、主に法科・実業系の学科を設置した慶應義塾大学などの私立大学群が、官僚・産業・実業・法曹・文化等の分野におけるエリート層を形成してきた。これらも母体にして第二次世界大戦の終結以降に勃興した新制大学（主に地方大学）も、地域の企業や地方自治・教育といった各分野で求められる教育されたエリート的人材の輩出を期待されていた。こういったいわゆる“一流大学”卒のエリートが社会を主導する、学歴主義と呼ばれる身分秩序ともいうべき組織・序列が、特に第一次世界大戦後にわが国の官界や産業界の中に作られていった。現在でも、政府中枢、法曹、学会、有名民間企業幹部などは、東京大学などのいわゆる"一流大学卒業生"により占められている。学歴は社会的地位を得るための必要条件ではないにしても非常に有力な条件を与えるものとして、こうした体制の功罪はともに大きい 。功の面としては、教育制度による業績原理に基づく社会的選抜と配分機能が、近代化が必要とする人材の選抜・育成・供給の中心的役割を果たすことで、国民の誰もが社会を先導する機会を得られるようになったことや一定水準の資質を兼ね備えたエリート層が常に社会に補填され続けたことが挙げられる。つまり家柄といった自然的出生ではなくどのような学歴を取得したかという社会的出生によってエリート層を能力主義化したことである。1970年後半から既に、大企業の最高幹部、いわゆるビジネスエリートのうち、大学卒業者が90%以上を占めているのはわが国とアメリカぐらいであったが、その比率の高さが、西欧流の経営組織や技術革新を急速にわが国に導入しうる契機となり、高度経済成長の原動力となった。また、わが国の企業組織が学歴主義と年功序列によって固く秩序づけられることで、ある技術を基盤にして優位な地位にいた者も、新技術導入によってその地位を脅かされることがなかったために、企業内からの新技術導入への抵抗はほとんど無かったとされている 。罪の面としては、汚職や企業経営・行政運営の失敗に加え、"国を動かしているのは我々"と言わんばかりの民主主義の原則から乖離したような一部の言動などが、しばしば非難される。こうしたエリート個々人の狭量さ・寛容さを推し測るには、持ち合わせる教養や自由主義の度合いによるとしても、制度上、採用の際には高級官僚は学力試験でその資質の一定水準は担保されてはいても、選挙や罷免制度は施行されていない。一方で、民意を代表する政治家職も世襲政治家による特権化も指摘されている。明治期の「野戦型指揮官」の時代と異なり、「学校秀才」による危機管理の際の不手際は恒常化し、行政分野における伝統となった市民無視、対市民規律の欠如も垣間見ることができ、官僚化ないし労働者化した組織内に典型的に見られる“無責任の体系”としての抑圧移譲の法則性もまた、見出すことができる。さらに、これらに附随して、モラル（道徳）の退廃と特権意識が醸成されうるし、現代では、事実上の教育格差を背景とした世襲化の傾向も指摘されている。初等・中等教育においては、全国の小中学校教育の模範となる目的で明治期から現在に至るまで設立されてきた国立の附属学校、ならびに旧制中学校時代から存続している公立学校や私立学校が、上級学校への登竜門として教育熱心な中流階層以上の子弟が集まる傾向があるために、教育格差の拡大再生産と固定化に拍車がかかる傾向になっているされている。また、第二次世界大戦末期、優秀な科学者や技術者の育成を目的として、選ばれた者に通常より高度な教育を行う「特別科学学級」が設けられた。現在では似たような制度として「スーパーサイエンスハイスクール (SSH)」が挙げられる。日本では明治期の専門経営者百数十人のうち、特に財閥系では東京帝国大学と慶應義塾大学が多く、次ぐ高等商業学校を合わせた3校でほとんどを占め、待遇面でも優遇されていた。戦後はGHQによる財閥解体などで、寡占状態はほぼ無くなっている。

出典:wikipedia