カートゥーン(cartoon)は複数の芸術形式についての呼称であり、一つの語源から発展した複数の意味を持っている。現代における狭義の用語カートゥーンは、アメリカやヨーロッパの一コマ漫画か、ユーモラスな傾向を備えた子供向けのアニメーション作品を指し示す言葉である。歴史的な語源におけるカートゥーンとは、厚紙を意味するイタリア語「カートン」“cartone” あるいはオランダ語の“karton”に由来し、油絵のような絵画作品の制作に際し、紙の上に原寸大で描かれる下絵のことを意味する。カートゥーンは幾日にもわたる漆喰の上への彩色に際して、構成部分を正確に連結させるために、専らフレスコ画の制作に使用されていた。ラファエロやレオナルド・ダ・ヴィンチのような画家によるカートゥーンは、それ自体が高い価値を持っている。現代の出版業界におけるカートゥーンは、一般にユーモラスな傾向を備えたイラストレーションのことを指す。この用法は、1843年に風刺漫画雑誌『パンチ』が誌上での風刺画、とりわけジョン・リーチによるスケッチに用いて以来、現在に到るまで用いられている。これらの作品の第1作は、後の新ウェストミンスター宮殿の壮大な歴史フレスコ画下絵展示会を風刺したものであった。これらのイラストは、元来は「ミスター・パンチの鉛筆画集」 "Mr Punch's pencillings" と題されていたが、ウェストミンスターの政治家達の利己的な姿勢に対する皮肉として、新たな「カートゥーン」という題が導入された。現代のギャグ・カートゥーンは、雑誌や新聞で掲載され、概ね単純な一枚絵と、すぐ下に添えられた説明文かフキダシから構成されている。多くの人間が、ニュー・ヨーカー誌のカートゥーン作家であったピーター・アーノーを、アーノー自身が自称していたように、現代ギャグ・カートゥーンの父であると考えている。特筆すべきギャグ・カートゥーン作家として、チャールズ・アダムス、チャールズ・バーソッティ、チョン・デイがいる。時事カートゥーン（Editorial cartoon）は、専ら報道出版物のみに掲載されるカートゥーンの一形態である。時事カートゥーンもまたユーモアを使用しているが、基本として反語や風刺の目的で、より真剣な調子で使われている。この表現は通常、社会的あるいは政治的な、もしくはその両方の時事問題における視点を描写する視覚的メタファーの役割を果たす。時事カートゥーンはしばしばフキダシを含み、時には複数のコマから構成されている。特筆すべき時事カートゥーン作家として、ハーブロックとマイク・ピーターズがいる。コミック・ストリップは、世界中の新聞で毎日連載される、多くの場合順番に並べられたコマにより描かれる短い物語である。これらのコミック・ストリップそのものは、一般には「カートゥーン」ではなく、「コミックス(Comic)」あるいは「ファニーズ(Funny)」と呼ばれる。それにも関わらず、コミック・ストリップの作者は、アメリカン・コミックやグラフィック・ノベルの作者と同様に、「カートゥニスト(Cartoonist、カートゥーン作家)」と呼称される。コミック・ストリップではユーモラスな題材が好まれているが、冒険やドラマも取り上げられている。上の意味における注目すべきカートゥーン作家としては、チャールズ・M・シュルツ、ジム・デイヴィス、スコット・アダムス、モート・ウォーカーがいる。コマ漫画と初期のアニメーション映画の表現手法上の類似性のために、「カートゥーン」という用語はアニメーションをも指すようになり、今日ではこの意味が用語カートゥーンの最も基本的な用法となっている。アニメーションにおけるカートゥーンは、通常はテレビや映画で上映され、動画として表示するため高速で連続表示される画像イメージとして制作される。この用法においては、単語カートゥーンは時にはトゥーン(Toon)と短縮される（この用語はアニメ『ルーニー・テューンズ』の転訛かもしれない。また、この用語は映画『ロジャー・ラビット』により広まった。有名なのが、アニメが登場人物を殺した時の新聞の見出し「TOON KILLS MAN」の文字であろう）。この用語はあらゆるアニメーション作品に適用可能であるが、多くの場合は子供向けの、擬人化された動物やスーパーヒーローが活躍したり、子供の主人公による冒険を特徴としたりするジャンルや、その他の類似するジャンルに対して最も頻繁に使用される。日本のアニメのように、西洋の伝統的なアニメーションの慣例に適合しないアニメーション作品は、概ね「カートゥーン」とは呼ばれないが、この状況は変化しつつある。同様に、子供に不適切な作品であることを明確にするために、多くの場合ポルノや18禁アニメのような成人向け作品に対してこの用語は用いられない。アメリカ合衆国のアニメーション番組専門チャンネルカートゥーンネットワークは1997年に日本へ進出し放送を開始した。開局当初のカートゥーンネットワークジャパンでは自局で放送される番組の登場キャラクターすべてを「トゥーン」と呼んでいたが、このトゥーンには『ルーニー・テューンズ』や『トムとジェリー』、『ポパイ』といった典型的なカートゥーンキャラクターだけでなく、当時この局で放送された『平成天才バカボン』、『魔法のプリンセスミンキーモモ』、『らんま1/2』など日本のアニメキャラクターも含まれている。日本において馴染みの薄かったカートゥーンやトゥーンの呼称はカートゥーンネットワークジャパンの開局によりある程度定着し、特に海外アニメファンは日本のアニメとの区別を図るため、これらの呼称を好んで利用するようになった。最初の成功したカートゥーン・アニメーションは、ウィンザー・マッケイによる『恐竜ガーティ』である。この作品は世界初のキャラクター・アニメーションであると考えられている。1930年代から1960年代にかけて、専ら映画館で上映される長編映画の前座として膨大な数のカートゥーン・アニメーションが制作された。メトロ・ゴールドウィン・メイヤー、ディズニー、ワーナー・ブラザースは、これらの5分から10分間の短編カートゥーン映画の制作に関わる最大手企業であった。1950年代後半に映画館は競争相手であるテレビに観客を奪われ、映画館用のカートゥーン映画は衰退し始めた。今日のカートゥーン・アニメーションのほとんどは、テレビ放送用に制作されている。初期のカートゥーンアニメの多くは、人間のような姿をして言葉を喋る動物たちの活躍を描くファニー・アニマルズ（動物アニメ）を題材としていた。このジャンルは1900年代初期から1940年代までのカートゥーンの主流であり、ディズニー・アニメの屋台骨を支えていた。ワーナー・ブラザースのバッグス・バニーやダフィー・ダック作品、メトロ・ゴールドウィン・メイヤーのテックス・エイヴリーの諸作品により、この有名なカートゥーンアニメの形式が導入された。通常これらのジャンルでは、登場キャラクターが大岩でぺちゃんこに潰されたり、崖っぷちから足を踏み外したまま、数秒間空中に浮かんでいるアクションなどが登場する。『ロードランナー』はこれらのアクションの好例である。ディズニーは真の意味でのこのジャンルを手掛けることはなかった。カートゥーンメディアの成熟により、そのユーモラスな性質を保ったまま、より洗練された作品が導入された。クラシック音楽はしばしば戯画化の素材とされた。特筆すべき例が、チャック・ジョーンズによる『オペラ座の狩人（原題：What's Opera, Doc?）』である。1950年代、UPAを初めとする複数のアニメーション制作会社は、ディズニーに代表される従来のリアルで写実的なアニメーションに対し、作画や動作を簡略化した抽象的なリミテッド・アニメーションの手法を導入した。UPAが提示したこの楕円と直線に基づくデザインは、「Iスタイル」とも呼ばれる。

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