特殊作戦群（とくしゅさくせんぐん、JGSDF Special Forces Group：SFGp）とは、千葉県船橋市の習志野駐屯地に駐屯する、中央即応集団の隷下部隊である。陸上自衛隊初、かつ唯一の特殊部隊である。特殊作戦群の想定している任務や訓練の内容、保有する装備などは創設時から一切公表されていないが、将来的にはアメリカ陸軍特殊部隊（グリーンベレー、デルタフォース等）と同様、他国における特殊偵察や直接行動、情報戦などの多様な任務を遂行可能な世界水準の特殊部隊を目指しているといわれる。報道陣の間では特戦群、特戦、特作とも略され、一般隊員からはSと呼ばれることもある。2004年（平成16年）3月27日に設立され、第1空挺団の拠点である習志野駐屯地に群本部を置く。1970年代にはダッカ日航機ハイジャック事件後に、第1空挺団内や空挺教育隊にて臨時の部隊が編組されたこともあった。これは、団内から選抜され、各種ハイジャック事件に対応できるようにするための応急的な部隊であった。その後、似たような部隊が現れては消え、現れては消えて（数ヶ月単位で研究訓練隊や演習編成部隊として細々と存在していた。）、後の特殊作戦群の下地となった。初代群長は直接部隊創設に携わった荒谷卓が就任した。荒谷の下で準備の実務に当たったのは、のちに西部普通科連隊長となる黒澤晃である。対テロをはじめとする各種特殊任務を実際に遂行する必要性から、従来の陸自では考えられないほど高度な情報管理体制下におかれており、編成や装備、訓練内容・想定任務についてはほとんど明らかになっていないが、アメリカ陸軍の特殊部隊であるグリーンベレー、デルタフォースを編成・装備・訓練の手本として発足し、隊員数は約300人（戦闘要員は約200人）とされている。発足当時の陸上幕僚長、先崎一陸将は記者団に対し会見で「（隊員には）ハードな知識や技能、メンタルな部分が要求されるので（特殊作戦群の実戦化には）10年 - 15年はかかると思う」と述べており、軍事アナリストの小川和久は2004年当時、特殊作戦群は規模・錬度・訓練時間等の全てにおいて未だ発展途上であるとの見方を示しているが、初代群長の荒谷卓は、訓練や練度は部外者が知り得ない防衛秘密であり、守秘義務に抵触するとして言及を避けている。有事の際は、他の中央即応集団隷下部隊（第1空挺団、第1ヘリコプター団（第102飛行隊）、中央即応連隊等）と連携し全国規模で行動する。2006年（平成18年）11月27日に、自衛隊イラク復興支援群の編成を担任した22個部隊等に対して、陸上幕僚長から第2級賞状又は第3級賞状が授与されたが、特殊作戦群にも第2級賞状が授与された。現地治安に関する情報収集や危険地域での警備及び要人警護、対テロの観点からの意見具申、一般隊員に対する教育訓練等の任務に従事したと思われる。選抜試験の受験資格者は原則として空挺資格及びレンジャー資格を有する隊員であり、合格できるのは志願者全体の3割程度である。最初の選考検査に約2週間、合格後さらに1年間選考をかねた教育が行われる。選考においては肉体的に優れた者が集まるため主に精神的ストレスをかけ、その耐久力を観察するという方法が取られている。受験者をスパイ映画のワンシーンを再現したセットに放り込み行動を観察、事後面接でなぜそのような行動をとったか質問するなどの試験も行われた。部隊が自信を持って送り出した優秀な人材を次々と脱落させたため、抗議が殺到したものの初代群長の荒谷卓は一切取り合わなかったと言う。イラク派遣前に普通科部隊と合流して訓練した際には、生身の隊員を的の両わきに立たせて10m以上離れた場所を移動しながら拳銃の弾を的に命中させるなど、一般部隊ではありえない訓練を行っている。隊員の意欲は高く、使いやすい装具や衣類を自費で購入したり休暇に自費で海外のボランティアや民間軍事会社 (PMC) での研修を行う者も多く存在する。初代群長の荒谷卓も2、3日の休暇であっても訓練の制約の多い日本を離れて海外でトレーニングするなど、最初の1年でほぼ全財産の300万円以上を投じた。特殊作戦群が創設された当初は空挺から裏切り者扱いされたり、手当などで冷遇を受けたものの文句を言う隊員は誰もいなかったと言う。公の場に姿を見せたのは中央即応集団の式典のみで、その際も一部の隊員を除き顔を目出し帽で覆っている。これは、瀬戸内シージャック事件の際に犯人を狙撃した警察官が殺人罪で告発された事例や、第1空挺団乗っ取り計画のような隊員やその家族を狙ったテロを防ぐためとされている。しかし、その家族から情報が漏れる事がしばしばある。これらは名称に試験用という記載が無く、一般部隊における配備が確認されていないにもかかわらず調達が行われている装備である。

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