ラオコオン論争は、視覚芸術をめぐって18世紀のドイツを中心としたヨーロッパで行われた議論である。論争の発端となった者はドイツの詩人・思想家のゴットホールト・エフライム・レッシングで、やモーゼス・メンデルスゾーンたちの提唱していたのはゴットフリート・ライプニッツ及びクリスティアン・ヴォルフの哲学に基づいて、抽象的概念から演繹法を利用して美の法則を導き出そうとした手法であった。ヴィンケルマンは自著を通して、当時の美術の主流に対して異を唱えた。ヴィンケルマンは精密な観察に基づいた記述を重視し、そこから得た知覚的印象から実質的及び帰納的に美の法則を打ち立てようとした。その際彼が基準としたのは古典、特に古代ギリシア美術の模倣であった。ゴットホールト・エフライム・レッシングはその著書『ラオコオン』()（1766年）で、1506年にローマで発掘された彫刻・ラオコーン像を論じ、ヨハン・ヨアヒム・ヴィンケルマンの『ギリシャ芸術模倣論』（1755年）のラオコーン像賛美に挑んで論争を起こした。

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