水時計（みずどけい）とは、容器に水が流入（流出）するようにして、その水面の高さの変化で時をはかる時計のこと。東洋（中国由来）のものは漏刻（ろうこく）ともいう。西方のものはクレプシドラ（英綴り、clepsydra）ともいう。砂時計のような、点滴式のようなものもある。水時計は、日時計と同様、（日にちを数えるために刻み目を付ける棒を除けば）おそらく最古の計時器具である。その古さゆえに水時計がいつ・どこで発明されたかは不明である。ただ、日時計では夜間には使えないことからこれを補うものとして水時計は作られたと考えられている。水が流出する椀状の水時計は最も単純な型であり、紀元前16世紀ごろのバビロニアや古代エジプトには既に存在していたことが知られている。世界の別の地域、例えばインドや中国でも古くから存在していたが、最古のものがどの時代から存在していたかはよく分かっていない。しかしながら、水時計は前4000年には中国に出現していたと主張する研究者もいる。ギリシア・ローマ文明は水時計の設計を最初に進歩させ、精度を向上させたと信じられている（これらに使われた複雑な歯車機構は奇抜なオートマタへとつながった）。これらの進歩は東ローマやイスラム時代を経て、最終的にはヨーロッパで開花した。その流れとは独立に中国人も進歩した水時計を創り出し、それは朝鮮半島や日本へと伝わった。水時計の設計には各地で独立に生み出されたものもあれば、貿易によって知識が伝播したものもある。公衆が時刻を知りたがるようになったのは、労働時間が重要になってくる産業革命が最初である。それ以前には、水時計の使用目的は天文学および占星術であった。当時の水時計は日時計を基準にして目盛りが刻まれていた。これらの水時計は弁護士が法廷で発言する時間や売春宿の労働時間、夜警の勤務時間、教会での説教やミサの時間などを計るのに使われた。今日の計時器具ほどの精度は得られなかったものの、水時計は1000年の間最も正確で最もよく使われる計時器具であった。その地位は、より高い精度を持つ振り子時計が17世紀のヨーロッパで発明されるまで保たれた。エジプト最古の水時計は、物的証拠から前1417年 - 1379年ごろ（アメンホテプ3世の時代）のもので、アメン=ラーを祭るカルナック神殿で使われていた。水時計に関する最古の記録は前16世紀の宮廷人アメンエムハト（）の墓碑銘で、これは彼を水時計の発明者だとしている。この時代の単純な（流出型の）水時計は、底近くに小さな孔の開いた石製の容器で、水面の降下速度をなるべく一定に近づけるべく下すぼまりな形状をしていた。内側には「一時間」を計るための目盛りが振られていたのだが、その目盛りは（不定時法に合わせた各月用の目盛りということで）12種類あった。カルナック神殿の水時計は、夜間、僧侶がしかるべき時刻に儀式を行うために使われた。また、これらの水時計はおそらく昼間にも使われたと思われる。バビロニアでは、水時計は流出型であり円筒状の形をしていた。天文学用の水時計の使用は、古バビロニア時代（前2000年頃 - 前1600年頃）にまで遡ると推定されている。メソポタミア地方からは水時計の現物が見つかっておらず、その存在の証拠として最も有力なのは粘土板に書かれた情報である。例えば粘土板集"Enuma-Anu-Enlil"（前1600 - 2000年）や"（前7世紀）に、水時計が夜警および昼の見張り人への給料支払いに際して使われたとある。これらの水時計の独特な点は、（今日の時計のように）指針があるわけでもなく（エジプトの水時計のように）目盛りがあるわけでもなく、表示機構を全く欠いていたことである。その代わりにこれの水時計は時間を「流出した水の重さによって」測定した。その重さは、マナ（"mana"。ギリシャの単位で、約1ポンド）という単位で計られた。バビロニア時代、時刻が不定時法によっていたことは重要である。つまり、季節が変わると日の出ている時間の長さが変わったのである。「夏至に『夜の時計』の長さを定めるため、円筒の水時計に2マナの水が注がれた。それが空になることは夜間の終わりを示す。その後、半月ごとに6分の1マナが追加されなければならない。秋分には夜の長さと合わせるために3マナの水が必要になり、冬至の夜には4マナが費やされる。」天智天皇（中大兄皇子）が皇太子時代に日本で最初の水時計を作ったと言われている。即位後に新たな漏刻を整備（『日本書紀』天智天皇十年四月辛卯条）したとされ、1981年に発見された飛鳥寺の西にある水落遺跡がその遺構と言われている。なお、天智10年4月25日（四月辛卯）は、ユリウス暦では671年6月7日、グレゴリオ暦では同年6月10日にあたり、日本では後者の日付より毎年6月10日が「時の記念日」とされている。『続日本紀』宝亀5年（774年）11月10日条には、陸奥国司が「陸奥は大宰府と同じく危機を警戒しなければならない地（異民族に攻められやすい国境）だが、大宰府には水時計があるのに陸奥国にはこれがない。これではいざという時、文書（報告書）を送る際、いつ送ったか時刻が書けない。時刻は記す必要性があります」旨の言上があったため、「陸奥国にも水時計を設置した」と記述され、古代では攻められやすい国境に水時計が重要なものとして認識されていたことがわかる。琉球王国の首里城には水時計を置いた「漏刻門」があり、その補助的役割として、「日影台」と呼ばれる日時計も置かれていた。

出典:wikipedia