山形大学は、1949年（昭和24年）に国立学校設置法により、山形高等学校、山形師範学校、山形青年師範学校、米沢工業専門学校、山形県立農林専門学校を設立母体として設置された。設立時に文理学部、教育学部、工学部、農学部の4学部が設置されたが、現在では人文学部、地域教育文化学部、理学部、医学部、工学部、農学部の6学部を有する総合大学となっている。学生数9,261名、教員数927名（非常勤を除く）、職員数2,088名（非常勤を除く）。キャンパスは山形県内各地に分散して立地しており、事務局、人文学部、地域教育文化学部、理学部がある小白川キャンパス（山形市）、医学部、医学部附属病院がある飯田キャンパス（山形市）、附属小中学校、附属幼稚園がある松波キャンパス（山形市）、工学部がある米沢キャンパス（米沢市）、農学部がある鶴岡キャンパス（鶴岡市）に分かれている。「地域に根ざし、世界を目指す」をスローガンに、「自然と人間の共生」をテーマに掲げ、以上の理念のもとに、山形大学の使命として以下の五点を掲げている。教養教育を学士課程教育の基盤である「基盤教育」として重視しており、その運営・実施機関として「基盤教育院」を設置している。学生支援では、学生と大学の関係を密接にすることを狙いとして大学が直接学生をスタッフとして雇用するインターンシップ制度が創設される見込みとなっている。ほかに、アドバイザーが新たな成績評価制度に基づいて個別の学生に指導・助言を行うYU-サポーティングシステム、ボランティアの学生サポーターと連携した就職支援事業なども進めている。研究面では世界レベルの若手研究者の育成を掲げるとともに、学部別では、医学部がグローバルCOEなどの競争資金の獲得を積極的に進めており、世界水準の高度先進医療の研究・教育拠点整備に取り組み実績を挙げているほか、工学部でも有機ELに代表される「有機エレクトロニクス技術」の世界的な研究拠点「有機エレクトロニクス研究センター」を設立し、有機エレクトロニクス技術で世界をリードすることが期待されている。1949年に国立学校設置法により、新制山形大学が発足。山形高等学校、山形師範学校、山形青年師範学校、米沢工業専門学校、山形県立農林専門学校の長い歴史と伝統を受け継ぐかたちで、文理学部、教育学部、工学部、農学部が設置された。山形高等学校は文理学部となった後に人文学部と理学部として小白川キャンパスになった。山形師範学校は教育学部となった後に小白川キャンパスへ移動し、地域教育文化学部に改組された。米沢工業専門学校は工学部として米沢キャンパスとなり、山形大学の中でもっとも大きな学部になった。山形県立農林専門学校は農学部として鶴岡キャンパスとなり、小白川キャンパスから約100km離れたキャンパスとなった。当初は各地のキャンパスを移転・統合する予定であったが、人文学部の教職員の反対により頓挫している。インターネットなど情報化社会の到来によって、遠隔地でも問題がなくなってきたこともあり、最近では統合の話が出ていない。村山地区・置賜地区・庄内地区それぞれにキャンパスがあるが、近年は最上地区にもキャンパスが設置（エリアキャンパスもがみ）され、県内4つの地区すべてにキャンパスが存在している。もともと旧制時代からその地域特性にあった学校があったため、それらの伝統を引き継いで地域の産業形態に添った形で教育研究活動を行なっている。工学部がある米沢地区はエレクトロニクス関連の企業が多く、農学部がある庄内地区は米所として知られている。旧制高等学校であった人文学部と理学部、師範学校であった地域教育文化学部は山形県の政治・経済の中心である村山地区にある。2001年5月、工学部が1997年度以降5年間の入試において、計428人の本来合格であるべきであった受験生をセンター試験の傾斜配点集計ミスが原因で誤って不合格にしていたことが発覚した。このため大学はそれらの受験生に謝罪し、合格とした。工学部への年度途中入学を認めたのはもちろん、過去の受験生で他大学に入学してしまっていた場合には希望に応じて編入を認め、さらに浪人や他大学入学に伴う学費を負担するなど、数億円に及ぶ救済措置を行うとともに、当時の「遠山プラン」を背景として噂されていた「大学解体の危機」に対して「山形大学アクションプラン」を教員と職員が一体となって作成し乗り切った。なお、この事件を発端に他大学でも類似のミスが続々と発覚し、個別の大学を単位とした入試制度のあり方自体を問う議論へと発展した。また、これを受け大手予備校（河合塾など）は、大学・短大からの入試問題作成委託を公言し、大きな反響を呼んだ。2001年の「国立の教員養成系大学・学部の在り方に関する懇談会」で少子化を見据え教員養成系大学・学部の再編が養成されると、山形大学でも宮城教育大学、福島大学教育学部と再編統合の協議が行われ、山大は「教育学部の主たる教員養成を宮城教育大学にゆだねる」との提案を行った。しかし、この提案は「教育県山形」を謳う県民挙げての反対運動にあって頓挫。大学側は「教員養成機能を残した学部」への改組に踏み切り、2004年に教育学部は地域教育文化学部へと改組され、3学科の1つ地域教育学科だけが教員養成を中心に行うことになった。しかし、これを契機として、県、市、大学が一体となった建設的な取り組みが始まり、数多くの副産物も生まれた。たとえば、教職大学院の設置に向けた検討が早くから県民の意思によって行われ、また、存続運動の中心的な役割を担った「山形大学教育学部を存続・支援する会」や「存続を求める関係団体連絡協議会議」などに寄せられた資金や県と市からの財政支援を基にして「やまがた教育振興財団」が設立された。財団は奨学金貸与事業などを進めている。2007年9月、学長選挙学内意向投票では工学部の小山清人が378票で1位、医学部、地域教育文化学部が推した文部科学省前事務次官の結城章夫が355票で2位となった。しかし、意向投票の翌日に行われた学長選考会議の結果、14票中10票を集めた結城章夫が学長に就任した。学長就任に際しては、全国初の事務次官天下り学長と注目を集め、学長選挙の不明朗な経緯も含めて新聞に批判的な記事が掲載された。事務次官在任中に山形大学関係者と接触したことは、天下りを制限した国家公務員法に抵触する可能性も指摘された。また、山形大学学長選考規則は現職の国家公務員には学長候補者の資格がないと明記しているが、この点も瑕疵があったのではとの指摘もなされた。しかし、9月に発足した新理事会には「天下り」反対派であった小山、中島勇喜（農学部）が参加し、全学的な体制が敷かれた。そして、学長就任後4ヶ月を経た頃には、教職員からの評価は早くも急上昇したと報じられている。その一方で上意下達や、研究費を削ってハコモノに巨費を投じる学内運営に不満がくすぶり続けている。2014年3月末をもって結城は山形大学学長を退任。2014年4月1日より小山清人が山形大学学長に就任した。現在の山形大学のロゴマークは、2001年に学生、卒業生、教職員などの大学関係者を対象に行われた公募で選定されたデザインが補作の上採用されたものである。山形大学の「山」の字をモチーフにデザインされ、色は緑豊かな山形をイメージした「常盤色（ときわいろ）」を採用している。ほかに、「みどり樹に」という学生歌があり、入学式など様々な式典で歌われている。また、2008年元気プロジェクトに採択され制作された「夢のカケラ」は、山形大学公式イメージソングとなっている。工学部・農学部・人文学部・医学部（看護学科）で編入学を受け入れている。三年次への編入学のみであるが、工学部は高等専門学校卒業生のみを対象としている。また医学部看護学科は看護学校や看護短大からの編入生のみを対象としている。山形県・宮城県の出身者が多い傾向にあり、平成26年度入学者の地域占有率は、山形県が約25％なのに対し、宮城県は約22％となっている。志願者数では宮城県が最多の1265人となっており、山形県の1253人を僅かに上回る結果となった。小白川キャンパス（人文学部・理学部・地域教育文化学部）は仙台駅前と山形駅前を結ぶ高速バスの停留所から近いため、仙台市内から通うものもいる。村山地域では山形東・山形西・山形南・寒河江が多く、置賜地域では長井・米沢興譲館、庄内地域では鶴岡南、最上地域では新庄北などの公立進学高が多い。宮城県内では仙台一高・仙台二高・宮城一女・宮城二女・仙台向山・仙台南・仙台三高・宮城野など公立進学校の出身が多い。山形大学には付属高校がないため、付属中学の学生は山形東・山形西・山形南などに進んでから山形大学に進む場合もある。本社所在地が東北・関東の企業が多い。関東の企業が多いのは上場企業の本社が東京にあるからであって、配属先ではない。東北地方への就職では金融・製造業・公務員・サービスなど多岐にわたるが、人文学部においては公務員が全体の三割を占めている。小規模大学であるが医学部・理学部・工学部・農学部など比較的就職が良好な分野の学部が多く、就職率は高い（他の国公立同様に大学院進学率も高い）。地域教育文化学部は教員や栄養士などの就職、人文学部は金融や公務員が多い上に、比較的就職が厳しいといわれる人文学部であっても就職率が高い。（2009年度卒業生：87％）世界レベルの若手研究者の育成を掲げるとともに（スタートアップ研究資金の支援、海外派遣プログラム、テニュア・トラック制による）、学部別では、医学部がグローバルCOEなどの競争資金の獲得を積極的に進めており世界水準の高度先進医療の研究・教育拠点整備に取り組み実績を挙げているほか、工学部でも有機ELに代表される「有機エレクトロニクス技術」の世界的な研究拠点「有機エレクトロニクス研究センター」を設立し、有機エレクトロニクス技術で世界をリードすることが期待されている。21世紀COEプログラムとして、1件のプログラムが採択された。グローバルCOEプログラムとして、1件のプログラムが採択されている。学士課程教育の基盤である「基盤教育」として教養教育が重視されており、その運営・実施機関として「基盤教育院」を設置している。学生支援では、学生と大学の関係を密接にすることを狙いとして大学が直接学生をスタッフとして雇用するインターンシップ制度（アドミニストレイティブ・アシスタント制度）が創設される見込みとなっている。ほかに、学生の修業支援として、アドバイザーが新たな成績評価制度に基づいて個別の学生に指導・助言を行うYU-サポーティングシステム、ボランティアの学生キャリアサポーターと連携した就職支援事業なども進めている。140を超す学生サークルが多彩な課外活動を行っている（教育や研究の場面でも、同様に、さまざまな野外実習や蔵王でのスキー教室などが行われている）。毎年秋に、小白川キャンパスでは「八峰祭」、米沢キャンパスでは米沢女子短期大学と合同で「吾妻祭」、鶴岡キャンパスでは「鶴寿祭」をそれぞれ開催している。前述のように、山形県内各地にキャンパスを有する。小白川キャンパスと鶴岡キャンパスはおよそ100km離れており、国公立大学の中では北海道教育大学や信州大学に次ぐ距離がある。医学部・工学部・農学部は1年次は小白川キャンパス、2年次は各々のキャンパスへ移動する。留年や教養科目を規定単位以上修得できない場合は半期留年という形で残ることもある。小白川キャンパスには人文学部と理学部の前身である山形高等学校 (旧制)があり、米沢キャンパスには工学部の前身である米沢工業専門学校、鶴岡キャンパスには農学部の前身である山形県立農林専門学校があった。山形師範学校は小白川キャンパスの近い、現在の山形北高等学校の場所にあったが、小白川キャンパスに移転している。医学部は新制大学になってから一県一医大構想により新設されたため前身となる旧制の学校は存在しない。山形県の政治・経済の中心である山形市に旧制山形高校と山形師範学校、米沢織の歴史を持ち繊維産業が盛んだった米沢に米沢工専、農業が盛んな庄内地区に山形農専を設置するなど、地域の特性を活かした形で高等教育機関が設置されていた名残である。など山形大学の中心となるキャンパス。工学部Bコースを除く全学部の1年生と人文・地域教育文化・理学部の2～4年生が在籍。など医学部医学科の2～6年生と看護学科の2～4年生が在籍。隣接地に医学部附属病院と附属特別支援学校がある。など工学部Bコースの全学年と工学部Aコースの2～4年生が在籍。キャンパス内にある旧米沢高等工業学校本館は国の重要文化財に指定されている。など農学部の2～4年生が在籍。県道332号線（旧国道7号線）を挟んだ隣接地に実験圃場、体育館、運動場、サークル部室などがある。鶴岡キャンパスから約4.5km離れた高坂地区に附属農場が、約25km離れた旧朝日村上名川地区に附属演習林がある。キャンパス内を農業用水路「大道堰（だいどうぜき）」が流れており、平成19年と21年に絶滅危惧種の淡水魚「イバラトミヨ」が発見されている。

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