海嶺（かいれい、ridge）には、以下の2つの用法がある。海嶺（かいれい、oceanic ridge）は、大洋の底にある海底山脈で、マントル（固体）が地下深部から上がってくる場所のこと。特に大陸移動の一部である海洋底の拡大をもたらす大規模なものは、通常、中央海嶺（ちゅうおうかいれい、mid-oceanic ridge）または大洋中央海嶺と呼ばれ、何千kmも続く海底山脈である。中央海嶺では、新しい海洋地殻が形成され、海洋底が少しずつ左右両側に広がっている。広がった海洋底、すなわち海洋プレートが大陸プレートと衝突し、沈み込む場所を海溝という。地球表面の地殻の下にあるマントルは、地球中心部の核に近い部分が温められ、表面に近い部分が冷却されるため、お椀に注がれた熱い味噌汁が対流しているようにゆっくり対流している（注意すべきはマントルは決して軟らかい液体でなく硬い固体である）。対流の速度と位置はほぼ一定しており、マントルの上昇してくる場所は決まっている。上昇してきたマントルは左右に分かれて、地殻の下を水平に動き、やがて冷やされて沈んでゆく。海洋底はマントルの動きに乗って、拡大し、移動し、ぶつかり合い、沈む。この海洋底が生成され、拡大している場所が中央海嶺に相当する。なお、陸塊は海洋底に比べて比重が小さく、ぶつかり合っても沈むことはない。1972年まではこのような海洋底拡大説が信じられていたが、海嶺に大きなフリーエア重力異常がないため、海嶺がマントル対流が上昇する場所であるという考えは否定された。重力異常があるのはホットスポットであり、ホットスポットこそがマントル対流が能動的にマントル中部やマントル下部から上昇する場所である。この意見は1990年以降のマントルトモグラフィーで証明された。海嶺でおこるマントル上昇は消極的なものであり、両側から引っ張られた空隙を埋める活動である。そのため、マントルトモグラフィーから観察される上昇流の根は100kmに達しない浅いものである。以上述べてきた地殻の動きやぶつかり合いは、プレートテクトニクスとして理論化されている。海嶺での海洋底拡大は、プレートテクトニクスの有力な証拠とされる。海洋底の拡大はどのようにして確認されたか以下に述べる。海嶺（かいれい、ridge）は、海底の細長い山脈状の地形のこと。山脈のような形状をした海底地形全般を指すが、傾斜が急な斜面を有することが条件である。傾斜が急でないものは海膨という。また、成因には関係しない。プレートの沈み込みに起因する海嶺は、背弧海盆の拡大によってできる。プレートが沈み込むと、沈み込み帯の大陸プレート側（上側）には付加体や火山活動によって島弧ができる。このとき、マグマも島弧に沿って細長く分布するため、これをマグマ弧という。何らかの原因でマグマ弧が分裂すると、島弧も同様に分裂し、その間で海洋底の拡大が始まる。このとき、沈み込み帯に近いほうは火山前線を伴う島弧として残り、もう1方は火山活動が停止して厚い地殻が残るだけの海嶺となって、その真ん中で拡大する背弧海盆を挟んでお互いに離れていく。このほかの成因としては、さまざまなものが考えられる。火山活動によって形成され、やがて活動が停止して海底下に沈んだ島弧の跡、古い時代に形成された地塁、周囲のプレートの活動に伴う海底の隆起によってできたものなどがある。海嶺の片側に厚い地殻があり、片側だけが急な斜面となったような地形も、海嶺とする。

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