ジンベエザメ（甚平鮫、英: Whale shark、 学名: "Rhincodon typus"）は、テンジクザメ目ジンベエザメ科に属する唯一のサメ。ジンベイザメとも。サメや軟骨魚類としてのみならず、すべての魚の中で現生最大の種である（「生物に関する世界一の一覧#魚類」「1 E1 m」も参照）。世界中の熱帯・亜熱帯・温帯の表層海域に広く分布する。動きは緩慢であり、基本的には人にとって危険性の低いサメである。属名はギリシア語の「rhincos （snout、muzzle、鼻づら、口吻）」と「odous （tooth、歯）」を語源とするラテン語による合成語。和名（標準和名）「ジンベエザメ」は、体にある模様が着物の甚兵衛（じんべえ）・甚平（じんべい）に似ていることから名づけられたとされる。日本各地の方言による呼称は「いびすさが」（茨城県）、「じんべ」（茨城県）、「えびすざめ」（千葉県、神奈川県、静岡県）、「じんべえ」（千葉県）、「じんべい」（福井県）、「さめ」（高知県）、「くじらぶか」（鹿児島県）、「みずさば」（沖縄県）などがある。英語 （ホエール・シャーク）を始め、ドイツ語 Walhai （ヴァールハイ; （鯨） + （鮫））、フランス語 requin baleine （ルカン・バレーヌ; （鮫） + （鯨））、イタリア語 squalo balena （スクアーロ・バレーナ; （鮫） + （鯨））、中国語では「」など、多くの言語で「鯨鮫」を意味する名を持つ。台湾語では、その肉の味から「豆腐」の異名がある。ベトナムではジンベエザメやクジラ類のことを cá ông （カー・オン）と呼んで古くから信仰対象としてきた。「魚」を意味する cá に「おじいさん」を意味する ông （漢語「翁」に由来し、年長男性への尊称としても使われる）を修飾語として添えており、言わば「Sir fish」「魚じい」とでもいうべき語感のある言葉である。本種は1828年4月、南アフリカ・ケープタウンのテーブルベイ（）にて捕獲された約4.6mの標本を以て、英国人生物学者アンドリュー・スミスにより、分類・記載された。本種が属するジンベエザメ科はジンベエザメの1属1種のみで構成される。ジンベエザメ（種）は、約6,000万年前（新生代古第三紀暁新世中期〈セランディアン〉）に登場したと考えられている。K-T境界で絶滅した大型の海棲爬虫類のニッチを埋める形で進化したものと推測される。世界中の熱帯・亜熱帯・温帯（緯度±30°以内）、その表層海域に生息し回遊するが、ラグーン、珊瑚環礁、湾内にも入り込む。河口付近で見られることもある。また、水深約700 mでも確認されている。特定の海域に留まる傾向の見えるメスに対し、オスは広い海域を回遊する。彼らは基本的に単独性であり、餌が豊富な海域でない限り集団を形成しない。現在の生息数の実際については必ずしも明確ではない。現在、個体記録の信頼に足る最大値は体長約13.7 mである。以前に21 mのものが報告されたが、これは正確な計測による数値ではない。体形は紡錘形。体の幅は頭部で最も大きく、通常1.5 m程度である。扁平な形の頭部を持ち、その正面の両端（口の端の近く）に小さな眼がある。横幅が最大で1.5 mほどにもなる大きな口の中には、細かな歯が300-350本、列をなしている。5対の鰓裂（さいれつ）は胸鰭原基（胸鰭の始まり）の上前方にある。体色は、腹部は白に近い灰色で、それ以外の全ての部分は色合いが濃く灰青色である。頭部・胸鰭・尾鰭には淡黄色の斑点を、胴部には白い格子の中に淡黄色の斑点が配された独特の模様を持っており、西欧ではチェス盤の模様に喩えられる。さらにこの模様には、個体ごとに個性が見られ、観察するにあたっての個体識別にも大いに役立つ。皮膚組織は分厚く、その厚みは最大値でおよそ10 cmにもなる。成体の尾鰭は普通は半ば三日月形（下部がやや小さい）、ときに三日月形であるが、若い個体のそれは下部が目立たず、上部だけが大きいという特徴を持つ。プランクトン（オキアミを含む小型甲殻類やその幼生、頭足類の幼生など）のほか、小魚、海藻などを摂食する。海水と一緒にそれらの生物を口腔内に吸い込み、吸い込んだ水の中から微細な生物だけを濾し取り食べるための櫛（くし）状の器官である鰓耙（さいは）で濾し取り、鰓裂から水だけを排出し、残った生物を呑み込むという摂食方法である。プランクトンは海面付近に多いため、ジンベイザメも海面近くでほとんどの時間をすごす。サンゴの産卵期にはその卵を食す。海面付近に漂う餌を効率よく口内に吸い込むために、体を垂直近くにまで傾ける習性が見られる。このため、大きな個体を飼育する沖縄美ら海水族館では、ジンベエザメの成熟した個体がそのような姿勢をとるに十分な大水槽の水深を10 mとしている。本種とイワシ等の小魚はともにプランクトンを主食としているため、両者は同じ海域に餌を求めることが多い。小魚やその小魚を餌とする中型の魚はカツオやマグロといった大型回遊魚の餌であるから、本種のいる海域には大型回遊魚の群れがいる可能性も高くなる。これに関連する民俗的事象については「民俗」の項を参照のこと。マグロはジンベエザメに常に付いてまわる訳ではない。動きは緩慢で、遊泳速度は平均4 km/h、最大でも13 km/h程度である。性格はいたって温厚で、人が接近しても危険性は低い。非常に臆病で、環境の変化に弱いため、飼育は難しいとされる。大阪市の海遊館や沖縄県の国営沖縄水族館（現・沖縄美ら海水族館）などで長期の飼育記録がある。繁殖についてはあまり分かっていないものの、数年に一回の割合でしか出産しない繁殖力の低い動物である。かつては卵生であると信じられていたが、1995年に妊娠中のメスが捕獲され、卵胎生であることが判明した。卵は長径30 cm、短径9 cmに達するものもあり、メスの胎内で孵化した後、40 cmから60 cmに達した状態で出産される。約30年で成熟し、60年から70年ほどを生きる。なかには150年を生きるとの説もある。濾過摂食動物は生態ピラミッドの最低位にあるプランクトンを主食とする低次消費者のニッチ（生態的地位）である。しかし、動物史上では、この地位にこそ最大級の種が含まれていることが多い。濾過摂食性のニッチの占有者は生態系の中で常に存在していたはずであり、ときに最大級の種の存在が確かめられる。軟骨魚類としてはジンベエザメやウバザメ、オニイトマキエイなどがその好例であり、海生動物全体ではヒゲクジラ類が筆頭に挙げられる。また、過去の時代では中生代の一時期を生きた硬骨魚類のリードシクティスが、シロナガスクジラに迫る史上最大級の動物である。最も生物総量に優れた最小の消費者（実際は生産者も含む）を優先的に大量に摂ることは生物的強者でなければ許されない特権とも言える。彼らは低次消費者ではあるが、その意味で「勝利者」である。このニッチの占有者（その祖先動物）は競合力の高さによってその地位を獲得していったと推測される。前述のように、ジンベエザメの周囲には常にイワシやカツオ等の大小の魚類が群れている。この関係は経験的に古くから漁師に知られ、本種は地域によっては大漁の吉兆とされ、福の神のように考えられてきた。「えびすざめ」（生物学上実在するエビスザメとは無関係）という関東方言による呼称などはまさにこのことを表すものであるし、その他の各地でも「えびす」「えべっさん」などと呼ばれて崇められてきた漁業神には、クジラ類だけでなくジンベエザメもその正体に含まれているという。そして、この信仰は現在も活き続けており、祠（ほこら）は大切に守られている。「生態」の項、および、「えびす」の「クジラ（海神・漁業神）としての変遷」の項も参照。宮城県金華山沖に出現するという伝承が残る海の怪「ジンベイサマ」は、その正体がジンベエザメではないかと言われている。船の下へ入って船を支えていることがあり、首尾がつかめないほど巨大なものとされる。これが出たときにはカツオが大漁になると言われる。生息数は減少しており、IUCNは危急種と評価しているほか、ワシントン条約の附属書IIにも入れられている。先進国では、肉は食さない。しかし、ジンベエザメのフカヒレは最高級のものとされ、天頂翅と呼ばれ珍重される。先進国の中華料理店でフカヒレが好まれていることが、発展途上国の漁師によるサメ全体の乱獲に繋がっている。沖縄本島読谷村沖の海中生簀内で飼育されている。生簀内外でのスキューバダイビングおよびスノーケリングが可能。水族館では、2009年7月現在、海遊館と美ら海水族館で複数飼育を行っている他、いおワールドかごしま水族館やのとじま臨海公園水族館でも幼少個体の飼育の試みを続けている。海外では米国のジョージア水族館で、台湾で捕獲されたジンベエザメの飼育が行われている。スキューバダイビングの世界では「ダイバーの憧れ」とされる。モルディブ、ガラパゴス諸島、ココ島、および、スミラン諸島（en）などで目撃例が多い。回遊しているため、沖縄、四国、伊豆などでも稀に見られる。2010年7月下旬、千葉県館山市の波左間漁港で金庫網にジンベエザメがかかった。ジンベエザメはいけすに放され、夏休みということもあり、ダイバーだけでなく、海底透視船を利用した船上見学からの人気も集めた。

出典:wikipedia