ナショナルホッケーリーグ（（NHL）、（LNH））は、北アメリカのプロアイスホッケーリーグである。NHLは世界のプロホッケーリーグ界において最高峰に位置づけられ、北アメリカにおいては、アメリカンフットボールのNFL、バスケットボールのNBA、野球のメジャーリーグベースボール（MLB）と並んで、北米4大プロスポーツリーグの一つに数えられる。所属チームは現在、アメリカ23、カナダ7の計30チームあり、イースタン、ウエスタンの2つのカンファレンスにイースタン16、ウェスタン14に振り分け、更に各カンファレンスはイースタン8、ウェスタン7チームずつの2ディビジョンに分かれている。レギュラーシーズンは10月初旬から翌年4月上旬にかけて各チームにつき82試合（ホーム41試合、アウェイ41試合）が行われる。試合は、同ディビジョンの間の試合ではそれぞれ6試合、同カンファレンス他ディビジョンのチームとは4試合、残りの18試合を他カンファレンスとの間で行う。また、他カンファレンスのチームのフランチャイズで試合をするのは3年に1回になった。NFLやMLBなど他のアメリカのプロスポーツリーグと同じく、ディビジョン間、カンファレンス間の交流試合もある。試合時間は20分×3ピリオドの計60分。60分終了で同点の場合は5分間の延長戦（サドンデス=ゴールデンゴール（Vゴール）方式）を行うが、この場合フィールドプレーヤーは各チーム1人ずつ減って4人同士となる。2005-2006シーズンからは、延長戦の引分けがなくなり、代わりにシュートアウト（shootout）方式（別称に「ゲームウィニングショット合戦（GSW）」）が導入された。このシュートアウトでは各チーム3人の選手が1人ずつ相手ゴーリーに1対1で対峙しフリーショットの成功数を競う（3人までで同点の場合はサドンデス方式で他の選手がフリーショットに登場する）。試合の結果、勝ちチーム（延長戦及びシュートアウト含む）に勝ち点2、60分での負け0、延長戦及びシュートアウトの負けに1が与えられる。各カンファレンス（15チーム間）の勝ち点上位8チームがプレーオフに進出する。プレーオフ1回戦は各カンファレンスの「1位vs8位」「2位vs7位」「3位vs6位」「4位vs5位」のたすきがけ方式となっており、それぞれ7戦4勝制で試合を行う（もっとも、1938年以前には5戦3勝制、3戦2勝制が採用されたこともあった）。1～3位は各ディビジョンチャンピオンチームで勝ち点の多いチームから順位がつけられ、勝ち点が多くてもディビジョン2位以下のチームが2位、3位になることはない。上位チームは通常ホームゲーム・アドバンテージとしてそれぞれの試合の1、2、5、7戦の主催権利を持つ（相手チームは3、4、6戦。4勝して次のステップを勝ち上がる場合もホームゲーム・アドバンテージは同じ。例外として上位チームが1、2、6、7戦の主催権利を持つ場合もあるが極めて希）。プレーオフでは引き分け無しの完全決着で、同点の場合は15分の休憩後、20分の延長戦を勝敗が決するまで繰り返し行う。両カンファレンスの優勝チームによってNHLの頂点を決める「スタンレー・カップ・ファイナル」がおこなわれる。加盟国の一つあるカナダでは最も人気のあるプロスポーツリーグであり、リーグの選手のおよそ半分をカナダ人が占めている。一方、アメリカではNHLの人気は低迷しており、4大プロスポーツの一つとして数える事に対して賛否がある。 2012年のスタンレー・カップ・ファイナルの視聴率も最高3％台に留まっており、NASCARやゴルフ、テニスなどより低い水準に甘んじている。NHLは、先行して存在した（カナダの）ナショナル・ホッケー・アソシエーション (National Hockey Association、略称：NHA) における幾度とない論争の後、1917年に設立された。この論争の目玉となったのは、トロント・ブルーシャツのオーナー、エディー・リビングストン（エドワード・J・リビングストン）であった。彼は同じNHAのオーナー仲間から、不公平な有利さをもたらすと思われるリーグ規則を作るよう働きかけ、その抜け穴を利己的に利用するような動きを行っていると常々非難されていた。 ブルーシャツが有力選手を引き抜かれたため、リビングストンは自己がトロントに所有していた2チーム (オンタリオズとブルーシャツ) を合併させたが、特にこのことが他チームのオーナーの怒りに油を注ぐこととなった。また、リビングストンは他チームの選手に「試合に出ないこと」を条件とする契約を提示したり、モントリオール・ワンダラーズがブルーシャツの有力2選手の引き抜きにかかったときにはワンダラーズをリーグから追放するキャンペーンを張った。このような他のオーナーとのいざこざの中で、リビングストンは繰り返しアメリカで既存リーグと対抗するリーグを始めるとの威嚇を行った。1916年 - 1917年のシーズンにおいては、NHAは次の6チームから構成されていた。当時最も人気が高かった陸軍第228歩兵大隊のチームが第一次世界大戦により召集を受けた翌日の1917年2月11日に、オーナー達はリーグの将来について検討するためモントリオールに会同した。リビングストンは病のため参加できなかったが、他のオーナー達が彼とブルーシャツをNHAから事実上追放する道を選んだことを知ると驚きを隠せなかった。リビングストンはNHA会長を辞しフランク・ロビンソンと連携関係を結んでから、自らリーグの会合には出席せず弁護士に利権を代弁させるようになった。1917年9月29日に招集されたオーナー会議では、他のオーナー達は5日以内にブルーシャツを売却するようリビングストンに迫った。このためリビングストンは、トロント・アリーナ・ガーデンズがブルーシャツの日常業務を執行するという、実質的にはNHAを存続させるためにはリビングストンの権限を復活させる旨の条件を提示し交渉に臨んだ。これに呼応する形でNHAの他のオーナー達は、1917年11月26日にモントリオールのウインザーホテルにて会同し、既存のカナディアンズ、ワンダラーズ、セネターズ及びブルドッグスに新たにトロント・アリーナズを加えた各チームを創立メンバーとしてナショナルホッケーリーグ（NHL）を誕生させた。1918年のリーグ発足年度において、NHLはブルドッグスの一時的なチーム閉鎖などに見舞われる前途多難なスタートを切った（なお、ブルドッグスは4年目から本拠地をハミルトンに移転した）。また同年1月2日に、ワンダラーズ及びカナディアンズの本拠地であるモントリオールのウェストマウント・アリーナが火災で焼失した。ワンダラーズは当時既に陰りを見せ始めていたが火災の発生によりチーム解散に至り、カナダにおける初期プロホッケーチームのなかでも最も歴史あるチームはここに幕を閉じた。ブルドッグスとワンダラーズの不在によって、NHLは発足年の第2ハーフ及び2年目を残り3チームで運営した。リビングストンはリーグから締め出されたものの、彼がNHAに対して提案した通常シーズンの分割案は新リーグにおいて採用されプレイオフ制度としてまとめられた。NHLのスタンレー・カップ（当時はカナダでのホッケーチャンピオンに与えられる賞）の初代優勝チーム（1893年シーズン）はトロント・アリーナズであった。しかしながら、気性の激しいリビングストンはアリーナズから上がった収益の分け前に与ろうとして失敗に終わると、チームとNHLを訴えた。この紛争は1930年代までだらだらと続き、結局アリーナズはトロント・メープルリーフスと改名するに至った。リビングストンとNHLの生成の歴史を振り返ってみるといささかの皮肉がある。リーグの他のオーナー達を排除することに熱心だった男が、カナディアンズオーナーのジョージ・ケネディの弁を借りれば、実は「NHLを真のリーグとする」のに貢献したのに等しいのである。発足後10年間、リーグ自体は事業を軌道に乗せるのに四苦八苦していた一方で、氷上ではNHLの各チームはかなりの成功を収めており、スタンレー・カップにおいては最初の9年間で7度の優勝を達成している（なお、1919年は、シアトルで猛威を振るったスペイン風邪によりシーズンが中止）。1926年頃よりNHLの選手の平均年俸が他のカナダのリーグと比較して著しく高騰したために、NHL加盟チームのみがスタンレー・カップに出場することになった。また、NHLはアメリカ合衆国へも拡大をみせ、1926年から1931年までにチーム数が10まで増加した。ところが、1929年の世界恐慌によりNHLは大きな痛手を被ることになった。例えば、ピッツバーグ・パイレーツやニューヨーク・アメリカンズなどのチームが現れては消滅し、伝統のあるオタワ・セネターズでさえも財政的困窮によりチーム閉鎖を余儀なくされた。このような成り行きに追い討ちをかけるかのように第二次世界大戦の勃発によって、発足25周年を迎える1942年にはNHLのチーム数は6チームまでに減少した。なお、このときの6チームは、後に「オリジナル・シックス」と呼ばれるようになった。なお、オリジナル・シックスという文言から、NHL創設時からの構成チームを想像するがこれは誤解である。次のチームがこれに該当する。第二次世界大戦による選手不足から、多くの選手がプロホッケーチームでプレーする機会が与えられたが、終戦後は多くの選手がマイナーリーグへと追いやられるに至った。とりわけアメリカ合衆国及びカナダの西部地区のマイナーリーグは、ややもするとスタンレー・カップの覇者をも破る実力を持った強豪チームを擁していた。このようなリーグをメジャーリーグへと格上げしスタンレー・カップへの進出することを目論んで台頭しつつあったウエスタン・ホッケーリーグ (Western Hockey League) に触発される形で、NHLは1967年に1942年来続いたオリジナル・シックスによるリーグ編成を拡大させることとなった。こうして新たに6チーム (エクスパンション・シックスと呼ばれる)がNHLに加盟した。エクスパンション・シックスには、次のチームがこれに該当する。1972年にはWHA（ワールドホッケーアソシエーション）というリーグが発足した。このリーグはスタンレー・カップには臨まないこととされていたが、NHLの有力なライバルリーグとなるかどうかについては懐疑的な見方をされていた。しかしながら、才能ある選手層が各チームで希薄化するという現象は、プレーの質全体に悪影響をもたらした。さらに、ソビエト連邦・スタイルのホッケーが支配的になってくると、NHLやWHAに属するカナダ選手の多くが相対的に能力に劣るといった、ソビエト・スタイルホッケーとの純然たる違いが明らかになった。1979年にWHAが解散するまで、NHLとWHAは選手やファンに対するサービスを巡って互いにしのぎを削った。そしてWHA解散後は、4チームがNHLに新規加入した。NHLは続く20年間においても拡張路線を歩むこととなり、2004年には30チームを数えるに至る。なお、1967年に6チームが加入したいわゆる「ファースト・エクスパンション」以降のNHLのエクスパンションを時系列に整理すると次の通りとなる。1979年シーズンよりウェイン・グレツキーはエドモントン・オイラーズでプレイし、1984年、1985年、1987年、1988年にオイラーズをスタンレー・カップ優勝に導いた。その後ロサンゼルス・キングスにトレードされアメリカでのホッケー人気復活に貢献した。NHLの興隆とともに、スター選手たちの年俸はうなぎのぼりに高騰を続けた。契約を巡っては、経営陣と選手との軋轢が高まったこともあり、NHL史上で次の4度のストライキ又はロックアウトがあった（2013年12月現在）。チーム数の増減、プロホッケー界全体のうねりを受けて、NHL のリーグ構造はたびたび変更されている。 カナダ発祥の国内リーグであるが、近年はそのカナダに属するチームが7チームしかない。消滅したチーム及びフランチャイズ移転などにより名称変更となったチームを一覧とすると次のとおりである。年号は加盟期間をあらわす。NHLには、プレーオフ戦の優勝チームに与えられるスタンレー・カップや、ウェスタン・カンファレンス優勝チームに対する クラレンス・S・キャンベル・ボウル、イースタン・カンファレンス優勝チームに授与されるプリンス・オブ・ウェールズ・トロフィーの他にも、次のような数多くの賞がある。得点王など成績に応じて定まる賞、選手やチームマネージャーが選ぶ一部の賞を除けば、各賞の選出はプロホッケー記者協会 (Professional Hockey Writer's Association) が行う。また、かつて1949-1950シーズンまでは、オブライエン賞 (O'Brien Trophy) という賞も存在した。さらに、1966年以来、米国内のホッケー界に対する貢献を称える賞として、レスター・パトリック賞 (Lester Patrick Trophy) が授与されている。選手は、引退後3年経過すると、ホッケーの殿堂入り選手を選考するための投票を受ける資格ができる。ただし、過去には、その選手の業績が顕著であると認められる場合には、この3年間の猶予期間をないものとすることも可能だったことがあり、この方法により10名の選手が選出されている。1999年のウェイン・グレツキーを最後に、この特例ルールは廃止された。このほか、NHLのオールスター戦において、第1チーム及び第2チームのメンバー（各6名）に選抜されることも名誉とされる。この選抜はファン投票ではなく、目の肥えたプロホッケー記者協会の会員の投票によるものである。テレビ放映権は、アメリカ・カナダともに全国放送やポストシーズンに限りリーグが管轄し、ローカル放送はチームが放送局と直接契約を結んでいる。そのため、レギュラーシーズン、ポストシーズン全試合の放映権を管轄しているNFLと違い、チームによって放映権料収入は大きく異なる。アメリカ国内ではNBCSN（一部はNBC）で放送される。カナダ国内ではCBCの『ホッケー・ナイト・イン・カナダ』やTSN、RDSで主に放送される。スタンレーカッププレーオフに関してはアメリカ国内ではCNBCでも放映されている。また一部試合においては録画放送されることもある。

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