北面武士（ほくめんのぶし）とは、院御所の北面（北側の部屋）の下に詰め、上皇の身辺を警衛、あるいは御幸に供奉した武士のこと。11世紀末に白河法皇が創設した。院の直属軍として、主に寺社の強訴を防ぐために動員された。北面について『愚管抄』は次のように説明している。そこにいわれるように、北面は上北面と下北面に分かれている。「上」（シャウ）は殿上の2間が詰所となって、四位・五位の諸大夫層が中心となる。その多くは文官で、最終的に公卿まで昇進する者もいた。これに対して、「下」（カ、またはケ）は殿上ではなく御所の北の築地に沿う五間屋であり、六位の侍身分の者が中心となる。近習や護持僧もいるが大部分は武士であり、一般的に北面武士といえば、下北面（北面下臈とも）を指す。創設の時期は、白河法皇の政治介入に批判的だった関白・藤原師通が急逝し、摂関家が弱体化した康和年間（1099年～1104年）と推測される。当初の北面は近習や寵童（男色の相手）など、院と個人的に関係の深い者で構成されていたが、院の権勢が高まると摂関家に伺候していた軍事貴族も包摂するようになり、その規模は急激に膨張した。新たに北面に加わった軍事貴族は、それぞれがある程度の武士団を従えた将軍・将校クラスであり、元永元年（1118年）、延暦寺の強訴を防ぐため賀茂河原に派遣された部隊だけで「千余人」に達したという（『中右記』5月22日条）。従来、院の警護を担当していた武者所は機能を吸収され、北面武士の郎党となる者も現れてその地位は低落した。また白河法皇は北面武士を次々に検非違使に抜擢し、検非違使別当を介さず直接に指示を下したため、検非違使庁の形骸化も進行した。平正盛・忠盛父子は北面武士の筆頭となり、それをテコに院庁での地位を上昇させていった。近習・寵童・護持僧軍事貴族坂戸源氏越後平氏美濃源氏伊勢平氏正衡流伊勢平氏貞季流伊勢平氏直方流清和源氏満政流河内源氏義家流藤原北家秀郷流佐藤氏その他甲斐源氏加賀美氏流承久の乱で、院の武力組織は壊滅した。北面武士は残されたものの、その規模は縮小して単なる御所の警備隊と化し、室町時代・安土桃山時代・江戸時代と変遷するにしたがって警備隊の機能すら失った。近世で最も御所に兵火が迫った禁門の変においても全く登場する事がなかったが、家柄を表す名目として明治維新まで存続する。江戸時代の北面武士としては三上景文などがいる。

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