わらべは、テレビ朝日系のバラエティ番組『欽ちゃんのどこまでやるの!?』から誕生した高部知子、倉沢淳美、高橋真美の3人から成る企画ユニットである。企画立案時、萩本欽一の担当番組、『欽ちゃんのどこまでやるの!?』、『欽ドン!』、『欽ちゃんの週刊欽曜日』各番組の視聴率が合計100%を超え、また『欽ドン!』より誕生したイモ欽トリオの『ハイスクールララバイ』が大ヒットしていた。『欽ちゃんのどこまでやるの!?』の1982年のリニューアルにあわせて、これまで人形、あるいは子役タレントが担当してきた萩本家の3人の娘たち（のぞみ、かなえ、たまえ）が高校生として成長することになったのをきっかけに、オーディションで選ばれた3人の若手女優によって結成された。当時はアイドル全盛期で華やかなアイドルが多くいた中で、素朴な雰囲気を醸し出し、注目を集めた。『のぞみ・かなえ・たまえ』のメンバー名は、『希望（のぞみ）・叶え・給え』という語呂遊びになっていたが、後記の事件で語呂遊びが崩れてしまう。1982年12月、坂本龍一編曲による最初のシングル『めだかの兄妹』がフォーライフ・レコード（現：フォーライフミュージックエンタテイメント）よりリリースされた。もともと番組のエンディングで、就寝するシーンの中で使われていた曲をリリースしたもので、番組の企画物であったこと等もあり、1983年の年間シングルチャート第3位。88万枚以上を売り上げるロングヒットとなり、番組を放送していたテレビ朝日以外の局の音楽番組にも多数出演した。曲の内容は、『すずめ、こねこ、めだか』が成長したら何になりたいかを歌ったもので、パジャマにちゃんちゃんこの衣装で歌っていた。ただ、このシングルがあまりにも売れすぎたため、これが当時の物品税の課税対象となる歌謡曲扱いか、または非課税となる童謡扱いかで論争となり、法廷で争われることとなってしまった。他詳細記事については『めだかの兄妹』を参照。だが1983年6月に、のぞみ役の高部知子の、ベッドの上で喫煙しているとされる写真が写真週刊誌『フォーカス』に掲載された。当初は当面謹慎の後、復帰の予定で、事件直後に高部が番組に電話出演して反省の弁を涙ながらに語り、『めだかの兄妹』を合唱した回は、42％の視聴率を記録した。しかし2ヶ月後に、写真を週刊誌に提供した高部の元彼の自殺により、遺族へ配慮しての番組降板、ユニットからも脱退となってしまう。その後、その出来事は『ニャンニャン事件』と呼ばれた。後年、おニャン子クラブの出演番組夕やけニャンニャンで番組のタイトルに使用されることになる。1983年12月、2枚目のシングル『もしも明日が…。』がリリース。前作の『めだかの兄妹』を上回る97万枚を売り上げ、1984年の年間シングルチャート第1位となる大ヒット曲となった。他詳細記事については『もしも明日が…。』を参照。1984年12月、3枚目のシングル『時計をとめて』がリリースされた。15.4万枚売れたものの（オリコン週間最高6位・1985年度年間79位）、以前ほどの大ヒットとはならなかった。1985年3月の番組のリニューアルとともにユニットも解散、脱退した高部も含め3人はそれぞれ女優・タレントとして数多くの作品に出演、また歌手としてレコードを出した。『めだかの兄妹』は、現在では幼稚園の遊戯の時間の定番曲としてもよく歌われている。また、『もしも明日が…。』は一部では教科書にも採用されている。さくら学院が『めだかの兄妹』をカバーしている。これは、自身が出したCDアルバム『さくら学院 2010年度 〜message〜』（2011年4月27日にトイズファクトリーから発売）の中に収録されている（曲はアレンジされている）。また彼女たちのステージ衣装はパジャマ風のものであったが、当時は奇抜と受け取られていたものの、現在ではAKB48等のアイドルもパジャマ姿で番組に出演するなど影響を受けている坂本龍一がのちに『欽ちゃんのどこまでやるの!?』にゲストとして出演した際、『めだかの兄妹』の編曲の仕事について、「どうしてこれが自分のところに来たのかと思った」と率直な感想を語っている。

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