音階（おんかい、:スケール）は、音を音高により昇順あるいは降順にならべたものである。旋法と混同されがちであるが、音階が単に「音を高低の順番に並べたもの」であるのに対し、旋法は旋律を構成する原理であり、終止音や音域などの規定を含む。「音階」は西洋音楽の音楽理論用語Tonleiter, Skala（ドイツ語）gamma（イタリア語）gamme（フランス語）scale（英語）などの訳語として明治期に日本語に登場した。それまでの日本で使われていた音階に似た用語を探すと、雅楽や声明の世界において使われていた「五声・五音」「七声・七音」「調（西洋音楽で定義される『調』とは意味が違う）」などが挙げられる（更にこれらは中国音楽の音楽理論用語からきている）。したがって基本的には「音階」とは西洋音楽理論において定義されるそれ（音を高低の順番に並べたもの）である。1オクターブに含まれる音の数によって五音音階、七音音階などと分ける事もある。教会旋法からスケールを抽出し、20世紀になって新たにスケールとして使用されるようになったもの。ジャズ、ポピュラー音楽など現代の音楽では欠かせないものとなっているナチュラル・マイナー・スケールはメジャー・スケールの3度と6度と7度を半音下げたスケール。メジャースケールの6度から始めた音階でもあるのでそこから派生するスケールも並べ替えただけとなる。基本のハーモニック・マイナー・スケールはナチュラル・マイナー・スケールの7を半音上げたスケール。ハーモニック・マイナー系は響きが独特であるため、ポピュラー音楽においては使用される事が少なく、さらにハーモニック・マイナー・スケールとハーモニック・マイナー・パーフェクト5th・ビロウ・スケール以外はほぼ使われない。基本のメロディク・マイナー・スケールはナチュラル・マイナー・スケールの♭6と♭7を半音上げたスケール。ジャズやフュージョンなどで多く使われる。クラシックでは下降時はナチュラル・マイナー・スケールとなるが、これはリーディングトーンを含んでいるので解決感を得るためのものであり、ポピュラー音楽においてはスケールではなく和声の扱う部類になるので、その概念自体ほとんど使われない。※ メロディック・マイナーやハーモニック・マイナーから派生するスケールの名称は上記以外にも様々な言い方や表記が存在する。(英)Symmetrical Scale規則的な法則によって人工的に創作された音階。ジャズ、フュージョンで使われる場合が多い。（英）Penta Tonic Scaleポピュラー音楽においてはロックやジャズなど様々なジャンルで広く使われている。アヴォイドノートが存在しないため、古代から民謡、童謡、ブルースなどのほとんどがこのスケールによってメロディーが作られている。ブルースやロックなどでよく使われるスケール。ブルーノートスケールのピックアップ音階であり、ジャズの世界に於ける、モードイディオムの元祖といわれている。ハンガリーなどの民謡で使われるスケール。ジプシー音楽などで多用される。スペイン音階はフラメンコなどの音楽で多用される。北インド（ヒンドゥースターニー音楽）の10のタート（バートカンデによる）明治時代になり西洋音楽の音階に当てはめられて創作された音階。ヨナ抜き音階（参照　ララス、パトゥ（パトゥッ、パテット）、サイ・ピトゥ、ガムラン）

出典:wikipedia