古代ギリシア・ローマ時代には、詩作や音楽も体育競技とならんで公開の競技であった。その勝利者には詩神アポロンにゆかりの月桂樹の編んだ冠が授けられた。この冠は月桂冠とよばれた。中世からルネサンスにかけてのイタリア人たちがこれに習い、ダンテ，ペトラルカ，タッソらが，その時代第一流の詩人として月桂樹を戴いた。とりわけペトラルカはローマ元老院から桂冠詩人の称号を与えられた。17世紀後の近代イギリスはこの習慣を国家の制度とし、桂冠詩人（、ポエット･ローリイット）と呼ばれる王室の一つの役職を設けた。これに従い、イギリスでは王家が桂冠詩人を任命し称号を与える。他方、現代においてはイギリス政府以外にアメリカ合衆国議会図書館のような他国政府系の文化機関や、世界芸術文化アカデミー、世界詩歌協会などの国際文化団体も、桂冠詩人の称号を授与することがある。14世紀初め、『エケリニス』を著したパドヴァのムッサート（Albertino Mussato, 1261年 - 1329年）が古式にならい桂冠詩人になった。 また、14世紀イタリアの詩人・人文主義者のペトラルカがローマの元老院から桂冠詩人の称号を与えられたのは有名（1341年）。また、ドイツの人文主義者フッテンが神聖ローマ皇帝マクシミリアン1世から桂冠詩人の称号を受けた例（1517年）も知られる。イギリスでは王家が桂冠詩人の称号を与え、王家の慶弔の詩を読むことになっている（ワーズワースなど）。王家から年金を受けたことでそれと定義して、ベン・ジョンソンを事実上初とする説のほか、地位が継承されたことをもってジョン・ドライデンを初とする説がある（ドライデンの次のシャドウェル以降は桂冠詩人が亡くなると後継者が選ばれている）。（以下、括弧内は桂冠詩人の座にあった期間）

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