合衆国建国の父であり、独立宣言の起草者で、また第3代大統領でもあるトーマス・ジェファーソンによって創立された。ジェファーソンは生前自分の墓に「バージニア大学の父」という言葉を自分の3つの功績のひとつとして刻むことを頼むほど大学を誇りにしていた。ジェファーソンの伝統を受け継ぐバージニア大学は現在、アメリカで最高の高等教育機関の一つとして有名である。1987年にはモンティチェロとあわせて『シャーロッツビルのモンティチェロとバージニア大学』として世界遺産に登録された。1819年に創立されたが、 最初の学生が入学したのは1825年の3月であった。ジェファーソンは翌年亡くなるまで近くの自宅モンティチェロで日曜日に教授と学生のために夕食会を開いた。その学生の中にはエドガー・アラン・ポーもいた。バージニア大学はトーマス・ジェファーソン以外にも大統領を含む多くの政治家達により作られ、また同時に輩出してきた。1826年、第四代大統領ジェームズ・マディソンが大学の学長となり、同じとき、第五代大統領ジェームズ・モンローは大学の評議会のメンバーであり、また学内に家も建てていた。 第28代大統領ウッドロウ・ウィルソンはバージニア大学のロー・スクールに通い、大統領候補で暗殺されたロバート・ケネディとその弟テッド・ケネディも同じロースクールを卒業した。その他に3人の合衆国最高裁判所裁判官、2人の軍医総監、 下院議長、上院多数党院内総務、国務長官、国防長官、エネルギー長官、運輸長官、財務長官、海軍長官、そして欧州連合と北大西洋条約機構の事務総長などを輩出している。パブリック・アイビーとはバージニア大学を表すためにピューリッツァー賞受賞者でノーベル賞受賞者でもあるウィリアム・フォークナーによって作られた言葉である。アイビー・リーグがまだ北東部でつくられはじめたばかりの時期であった。当時バージニア大学は学部の一部をコーネル大学のように私立化し、アイビー・リーグに入ることを検討していた。フォークナーはのちに大学での住み込み作家として1962年に死ぬまでオフィスを開いていた。1950年まで白人のみが、また1970年まで男子のみしか入学が許されなかったが、現在バージニア大学は非常に人種多様な大学となっている。2008年卒業予定の入学生の割合は黒人が10%、アジア系が14%, ヒスパニック系が5%, その他が5%である。海外からの学生も5%いる。自分自身を白人だと答える生徒の割合は3分の2以下になっている。2004年、バージニア大学は公立の大学としてアメリカではじめて個人からの寄付金の合計が大学のある州からの助成金を上回った。現在、バージニア大学とバージニア工科大学、 ウィリアム・アンド・メアリー大学の3校は現在州議会が直面する予算削減にかかわらず自由な経営を目指すためのチャーター・イニシアティブに取り組んでいる。ジェファーソンは政治家だけでなく、建築家としても偉大な功績を残しており、バージニア大学の建物もジェファーソンによりデザインされている。ジェファーソンは大学を「アカデミカル・ヴィレッジ (Academical Village)」と呼び、教師と学生が共同体として学びあう大学を理想とした。またバージニア大学では学内の敷地をキャンパスとは呼ばず、「グラウンズ (Grounds)」と呼ぶジェファーソンのデザインは「Lawn」と呼ばれる大きな芝生のエリアを中心に学生および教授の住居や教室が囲む形となっている。中心となる建物はロタンダと呼ばれ、 Lawnの北側に位置している。ロタンダはローマのパンテオンをモデルに作られ、大きさはその約半分でデザインされている。Lawnとロタンダは多くの大学の建築に参考とされ、デューク大学の東キャンパスやマサチューセッツ工科大学のKillian Courtなどにも応用されている。ちなみにマサチューセッツ工科大学はバージニア大学の教授であったWilliam Barton Rogersによって設立された。ジェファーソンがデザインした創立当時の建物 (Academical Village) についてはバージニア大学の教員であったFrank E. Grizzard, Jr.が詳しい本を書いている(http://etext.virginia.edu/jefferson/grizzard)。ロタンダの両端からは芝生を囲うように東西に5個ずつ、計10個の“パビリオン”が建てられ、その間を学生の部屋がつなげている。それぞれの“パビリオン”異なった建築スタイルを持ち、その後ろには“serpentine walls”とよばれるジェファーソニアン建築独特の波型のレンガ壁によって囲まれた“Garden”がある。現在、バージニア大学はジェファーソンの自宅モンティッチェロとともにユネスコの世界遺産に登録されている。アメリカで登録されている世界遺産の建築は他に自由の女神など3点しかなく、非常に価値の高いものである。1851年から、大学の成長に伴うスペースの不足を補うためロタンダは増築されたが、1895年10月27日、増築部分から火災が発生し、火災からロタンダを守るために教授William "Reddy" Echolsは約45kgのダイナマイトを投げ、ロタンダを増築部分から切り離そうと試みたが、逆にそのダイナマイトによってロタンダそのものも焼失してしまった。大学は当時有名な建築家であったスタンフォード・ホワイトにロタンダの再建を依頼した。ホワイトは増築部分は再建せず、代わりにLawnの南側に新しく3つの建物を建設した。またロタンダの内装もオリジナルの3階建てではなく2階建てとした。アメリカ合衆国独立200周年に合わせ1976年、ロタンダはジェファーソンのオリジナルのデザインに修復された。元通り3階建てに戻されたロタンダはジェファーソンの誕生日4月13日に再び開放された。200周年記念を祝うためにアメリカを訪れていたイギリスのエリザベス女王はLawnを散歩し、ロタンダのDome Roomで昼食をとった。1994年には今上天皇皇后が訪れ、1998年にはダライ・ラマ14世とデズモンド・ムピロ・ツツが大学によるノーベル賞受賞者のための式典に参加した。現在ロタンダのDome Roomは学位論文の発表を行う場でもあり、またロタンダの階段ではアカペラのコンサートなど様々な行事も開催される。バージニア大学のスポーツチームの愛称はキャバリアーズ（Cavaliers）である。マスコットはバージニア州に「"古い領地 (Old Dominion)"」という愛称がついた時代の騎士である。当時バージニア州は清教徒革命時代のイギリスの王制支持者が多く、キャバリアーと呼ばれる騎士が存在していた。もうひとつの非公式なニックネームにWahoosがあり、省略してHoosとも呼ばれる。もともと学生の間だけで呼ばれていた愛称だが、 今ではWahoosとHoosどちらもメディアにより使われている。 1953年から、 バージニア大学はアトランティック・コースト・カンファレンス（Atlantic Coast Conference, 略称はACC）と呼ばれるスポーツリーグに所属している。男子バスケットボールチームは二度地域トーナメントを優勝し、Final Fourと呼ばれる全米の最終戦に進出した。フットボールチームもまた二度ACCチャンピオンに輝いた。最近ではラクロスやサッカーが強く、どちらのスポーツも何度も全米チャンピオンに輝いた。男子サッカーチームは7度優勝し、そのうち4度は連続で優勝した（1989年、1991年、1992年、1993年、1994年、2009年、2014年）。男子ラクロスチームも1972年、1999年、2003年、2006年、2011年に全米優勝し、女子ラクロスチームは1991年、1993年および2004年に全米優勝した。大学で最も人気のあるスポーツはフットボールで特に、ノースカロライナ大学との試合は"南部でもっと古いライバル対決 (Oldest Rivalry in the South)" と呼ばれている。しかし、現在もっとも白熱した試合は同じ州内のライバルバージニア工科大学との"コモンウェルス・カップ (Commonwealth Cup)" である。バスケットボールもまた人気のあるスポーツである。1980年代にはバスケットボールの名門デューク大学よりも強く、ACCでの総合勝率もノースカロライナ大学に次ぐ高さであった。 1990年代以降、成績はリーグの中盤まで下がってきたが、2006年屋内競技用のアリーナ"John Paul Jones Arena"がオープンし、また2009年からはワシントン州立大学から新監督を迎えるなどプログラムの強化が図られ、2014年にはカンファレンス優勝を成し遂げている。

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