宗谷本線（そうやほんせん）は、北海道旭川市の旭川駅から名寄市の名寄駅を経て、稚内市の稚内駅を結ぶ北海道旅客鉄道（JR北海道）の鉄道路線（地方交通線）である。北方領土を含めない日本最北の地に至る鉄道で、地方交通線としては日本最長である（幹線を含めると山陰本線が日本最長）。山間部を走行する路線のため、野生動物との接触事故が発生することがしばしばある。宗谷本線は、樺太（サハリン）への連絡鉄道として、建設が進められたものである。終点の稚内からは、大泊（コルサコフ）への鉄道連絡船（稚泊航路）が太平洋戦争終戦時まで就航していた。このため、全国的に列車本数の削減がたびたび行われた太平洋戦争当時にあって、北海道内で最後まで急行列車が運行されていた。また、次第に延伸されるに従い、沿線を流れる天塩川の舟運に代わり、沿線及び道北各地で産出される木材や石炭等の鉱物、水産物を輸送する重要な貨物輸送路線としての使命も担うことになった。1898年（明治31年）8月12日の旭川 - 永山間が北海道官設鉄道によって開業したのに始まり、1903年（明治36年）9月3日には名寄に到達。以降は官設鉄道によって建設が進められ、1922年（大正11年）11月1日に稚内まで全通した。この時に開業したのは、後に天北線となる浜頓別経由のルートであった。現在の幌延経由のルートは1922年（大正11年）11月8日から1926年（大正15年）9月25日にかけて天塩線（てしおせん）として建設されたもので、1930年（昭和5年）4月1日に幌延経由の天塩線が宗谷線に編入され、浜頓別経由のルートは北見線（天北線）として分離された。太平洋戦争後は樺太連絡の使命を失い、合理化のため早くも1955年（昭和30年）から多くの普通列車の気動車化が為されたが、道北の主要幹線として1958年（昭和33年）10月1日以降一貫して優等列車が運転され続けている。2000年（平成12年）3月11日には、旭川駅 - 名寄駅間の高速化改良工事が完成し、特急列車の運転が開始された。1995年（平成7年）9月4日までに天北線・深名線など接続する支線がすべて廃線となり、稚内に至る唯一の鉄道となっている。全区間がJR北海道旭川支社の管轄である。区間ごとの輸送密度は以下の通り。当初、JR北海道は全区間ともデータを公開していなかったが、2013年（平成25年）度にようやく名寄駅 - 稚内駅間のみ輸送密度が公表された。2016年（平成28年）には全区間について発表され、それによると2014年（平成26年）度の旭川駅 - 名寄駅間の輸送密度は1,512人である。区間ごとの収支（営業収益、営業費用、営業損益）と営業係数は以下の通り。いずれも管理費を含めた金額である。▲はマイナスを意味する。※ 詳細については「天北線」参照のこと。札幌駅 - 稚内駅間を直通する特急が3往復運転されている。うち、2往復は車体傾斜機能を備えた261系気動車を使用した最速達列車「スーパー宗谷」、1往復は183系気動車を使用した「サロベツ」である。このほか夜行特急として「利尻」が運転されていたが、2006年（平成18年）・2007年（平成19年）は臨時列車となり、2007年（平成19年）度限りで廃止されている。なお、「サロベツ」は2013年（平成25年）7月6日に起きた同じく183系気動車を使用する特急「北斗14号」車両火災の影響で、2013年（平成25年）7月7日から2014年（平成26年）7月31日まで長期運休が続いた。その代替として2013年（平成25年）8月1日から、旭川駅 - 稚内駅間でキハ40系による臨時快速列車が1往復運行されていた。宗谷本線の普通・快速列車はワンマン運転となっているが、この列車に限り車掌が乗務するツーマン運行だった。編成は2両で旭川方がキハ400形のお座敷車両、稚内方が通常のワンマン普通列車と同じくキハ40形700・1700番台となっている。名寄以北で快速列車が運行されるのは初めてのことである。なお、前述の特急「北斗」の車両火災（エンジントラブル）の原因究明と対策が講じられたことから、2014年（平成26年）7月31日をもってこの臨時快速列車の運転を終了し、翌8月1日より「サロベツ」の運転が再開された。名寄駅を境に南北に運転系統が分かれている。旭川駅 - 名寄駅間は4往復の快速「なよろ」・普通列車がおおむね1 - 2時間に1本運行されており、旭川駅 - 永山駅・比布駅間の区間列車も運行されている。1日1往復、旭川駅 - 稚内駅間を直通で結ぶ普通列車が設定されている。名寄駅 - 稚内駅は1991年（平成3年）11月13日に設置された宗谷北線運輸営業所が管轄する区間で、普通列車の運転本数は大幅に減少し、2016年（平成28年）3月26日改正時点では名寄駅 - 音威子府駅間が1日下り4本・上り5本、音威子府駅 - 稚内駅間では1日下り3本・上り4本（うち上り1本は稚内駅 - 幌延駅間の運転）となり、日中は最大約8時間運行がない。2往復は旭川駅発着で、この列車の旭川駅 - 名寄駅間では旭川運転所の運転士が担当する。車両は、旭川駅 - 名寄駅間にはキハ40系・キハ54形気動車が、名寄駅 - 稚内駅間にはキハ54形気動車が使われているが、名寄駅 - 音威子府駅間は始発・最終とその回送の上下各2本には旭川駅からの直通でキハ40系気動車も使われている。過去には、旭川駅 - 永山駅・比布駅間には富良野線用のキハ150形気動車が使われることもあったが、現在は旭川駅 - 北旭川貨物駅・旭川運転所間の回送列車のみの運転となっている。快速・普通はすべてワンマン運転であり、ドアは前側のみ（前乗り前降り）開く。旭川駅・稚内駅は終日改札を行うため最終列車まですべてのドアが開くが、永山駅・士別駅・名寄駅・美深駅・音威子府駅・幌延駅・南稚内駅は終日改札は行わないため、みどりの窓口の営業時間外に発着する列車は前側のドアのみ開く（特急列車は除く）。通常は1-2両編成で運転されるが、5時台の名寄発旭川行きの上り一番列車や回送列車・キハ40系を使用した団体専用列車では3両編成で運転される。旭川駅 - 北旭川貨物駅・旭川運転所間には貨物列車（DD51形・DF200形牽引）・回送列車（気動車・電車）も数多く運転されている。そのうち、旭川駅 - 新旭川駅間は前述の列車に加えて石北本線の普通列車・特別快速「きたみ」・特急「オホーツク」（特別快速と特急は旭川駅以外に停車駅はなし）も運転されていてこの区間では運転本数が多い。当線の音威子府駅は、キハ40系気動車系列のキハ400・480形気動車で運転されていた「宗谷」、「サロベツ」・「利尻」の急行列車が特急格上げによる使用車両変更にともない、現在定期列車でキハ40系気動車が運転される北限の駅となっている。国鉄末期にキハ54系500番台が投入されるまで、音威子府駅 - 稚内駅間の普通列車にもキハ40系が使われていた。廃線となった天北線も同様であった。旭川駅 - 北旭川駅（貨物駅）間は、函館本線および室蘭本線に直通する形で高速貨物列車および専用貨物列車が運行されている。高速貨物列車のうち上り2本は室蘭本線岩見沢駅 - 苫小牧駅間を経由する本州への直行便で、残りは函館本線札幌貨物ターミナル駅行き。専用貨物列車は室蘭本線経由で室蘭とを結ぶ石油輸送列車である（下りは3本、上りはタンクが空の状態である返空列車として2本）。さらに毎年秋から翌年春にかけては石北本線の臨時貨物列車が北旭川駅と北見駅の間に3往復運行されている。新旭川駅と遠軽駅で方向転換するため、先頭と最後尾に機関車が連結されるプッシュプル運転が行われている。旅客列車はすべて気動車で運転されている。括弧内は旭川駅からの営業キロ。（臨）は臨時駅を表す。稚内から先の宗谷海峡にトンネルを掘り、サハリンの鉄道と連絡させる計画があるが、推進しているのはほとんどロシア側のみであり、日本政府やJR北海道などでこの計画をまともに取り上げた前例がない。

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