声聞 (しょうもん、サンスクリット：श्रावक Sraavaka）という用語はジャイナ教の経典にも見られるものであり、仏教成立以前からインドで広く用いられていたものであることはほぼ間違いない。仏教では、古くは縁覚も声聞であり声聞縁覚地、声聞縁覚乗などのように表現された。また、菩薩も声聞とされることがあり声聞菩薩地、声聞菩薩乗などのように表現された。この名残りは日本の仏教にも垣間見られ、彫像や絵図に表される地蔵菩薩の頭型は声聞形であるとされる。声聞のサンスクリト語 श्रावक の原義は「（声を）遠くから聞き取れる」、「（声を）遠くに聞き取らせられる」の意だが、主に大乗仏教では、教えを聴聞する意として通俗解釈されるようになっていった。パーリ語仏典のサンユッタ・ニカーヤでは、釈迦は菩提樹の下での一箪から7年を経てなお、神々や悪魔と対話したことが記述されている。『法華経』授記品において、釈尊から未来の成仏の記別にあずかった4人の大弟子を総称して四大声聞という。その4人とは次のとおり。

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