四国三大祭という言葉で呼ばれ始めたのは、昭和の中後期以降である。この三つの祭で一番歴史が古いとされているのは新居浜太鼓祭りで、室町時代中期に始まり、その後江戸時代で現在の原型ができがったとされている。次に古いのが阿波踊りで、室町時代後期もしくは江戸時代に始まったとされている。一番新しいのがよさこい祭りであり、太平洋戦争終戦後の1954年（昭和29年）に阿波踊りに負けないものを作ろうと始められた。よって、この三つの祭が揃ったこと自体がこの時期以降である。マスメディアへの露出度から、阿波踊りとよさこい祭りは全国的な知名度が上がったが、新居浜太鼓祭りは『日本の祭り』や銀座への出張派遣をきっかけに徐々に全国に知られるようになっていった。また青年会議所が行った祭りの知名度に関するアンケートで、圧倒的な知名度の阿波踊り・よさこい祭りに次いで、大きくかけ離れるものの、三位に新居浜太鼓祭りが入ったことで、この三つを四国三大祭と呼ぶようになった。しかし、四国三大祭りという呼び方は、京都三大祭りや東北三大祭りのように全国的に定着していないだけではなく、当事県である愛媛以外の徳島・高知でもほとんど使われることはなく、旅行会社の広告などでも、阿波踊り・よさこい祭りを「四国二大祭り」とすることが多い。一方で、香川県高松市の「さぬき高松まつり」、愛媛県松山市の「松山まつり」などは「四国四大祭りの一つ」と称している。

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