インスタントメッセージ（略してIMとも呼ばれる）とは、コンピュータネットワーク（主にインターネット）を通じて利用される、コミュニケーション用アプリケーションであるインスタントメッセンジャーが提供する機能の一つ。もしくは、そのソフトウェア自体の事である。名前の通り、「相手に即座に届くメッセージ」の事を指すが、基本的に「専用ソフトウェアを必要とするチャット」だと考えれば、大筋で間違いではない。その為、チャットと同一視される事もあり、同機能として扱われているソフトウェアも多い。近年のクラウドサービスの普及によってWeb上だけで行えるサービスもあり、チャットとの境界はより曖昧になっている。チャットと違う点は、基本的に第三者が入って来る事が出来ず、余所には覗き見られないと言う点である。しかし、暗号化などの対策されていない場合は盗聴・解析などによって他者に盗み見られる可能性も存在している。DOSコマンドでは「NET SEND」、主にユーザー間で携帯電話メールでやり取りするような短いメッセージを送受信したり、ユーザー向けに一斉にメッセージを送るために使用する。ユーザ間での会話という意味ではUNIXコマンドのtalkまで遡り、チャットと共に機能の進化を歩んできた。1985年に開発されたBITNETのInterchat Relay Network（）が世界最初のインスタントメッセージングシステムと言われている（このBITNET Relayから着想を得てIRCが生まれた）。商用サービスとしては、1989年に米国のオンラインサービスであるQ-Link（）にてオンラインメッセージとしてIM機能が提供されている。インターネット接続が普及し始めた1990年代中頃、ICQなどのインスタントメッセンジャーにより普及・サービスの競争激化を引き起こした。2002年にはAOLが技術特許を取得している。2000年代後半からのスマートフォンなどのスマートデバイスの普及、ソーシャル・ネットワーキング・サービスにおけるIM機能（及び類似機能）、クラウドサービスの普及からのIM機能をも内包した（もしくは類似した）チャットサービスの増加などにより、新たに競争が激しく行われている。

出典:wikipedia