イタチ（鼬、鼬鼠）とは、ネコ目（食肉目） イヌ亜目 クマ下目 イタチ科 イタチ属 " に含まれる哺乳類の総称である。オコジョ、イイズナ、ミンク、ニホンイタチなどがイタチ属に分類される。ペットとして人気のあるフェレットもイタチ属である。なお、「イタチ」の語は元来、日本に広く棲息するニホンイタチ ' を特に指す語であり、現在も、形態や生態のよく似た近縁のチョウセンイタチ ' を含みながら、この狭い意味で用いられることが多い。また、広義にはイタチ亜科（あるいはイタチ科）の動物全般を指すこともあるが（イタチ亜科の場合、テンやクズリなどの仲間も含まれる）、ここではイタチ属のイタチ類について記す。日本全国、ユーラシア、アフリカ、南北アメリカ大陸の亜熱帯から寒帯まで広く分布している。イタチ属の動物は、しなやかで細長い胴体に短い四肢をもち、鼻先がとがった顔には丸く小さな耳がある。多くの種が体重2kg以下で、ネコ目（食肉類）の中でも最も小柄なグループである。中でもイイズナ ' はネコ目中最小の種であり、体重はアメリカイイズナ ' で30-70g、ニホンイイズナ " で25-250g である。イタチ類は、オスに比べメスが極端に小柄であることでも知られ、この傾向は小型の種ほど顕著である。メスの体重は、たとえば前述のアメリカイイズナやチョウセンイタチ " ではオスの半分、ニホンイタチではオスの3分の1である。小柄な体格ながら、非常に凶暴な肉食獣であり、小型の齧歯類や鳥類はもとより、自分よりも大きなニワトリやウサギなども単独で捕食する。反対にイタチを捕食する天敵は鷲・鷹・フクロウと言った猛禽類とキツネである。イタチ属は、19世紀半ばに絶滅したウミベミンク（ウミミンク）を除き、16ないし18種が現生する。フェレット ' はヨーロッパケナガイタチ ' の亜種 ' とされることもあるが、頭骨にステップケナガイタチ ' に似た特徴がある。また、ニホンイタチ "M.itatsi" はシベリアイタチの亜種とされることがある。イタチ属 "Mustela" に属する動物は、日本には5種8亜種が棲息する。このうち、アメリカミンクは外来種であり、在来種に限れば4種7亜種となる。比較的大型のイタチ類（ニホンイタチ、コイタチ、チョウセンイタチ）に対して、高山部にしか分布しないイイズナ（キタイイズナ、ニホンイイズナ）とオコジョ（エゾオコジョ、ホンドオコジョ）はずっと小型であり、特に、ユーラシア北部から北米まで広く分布するイイズナは、最小の食肉類でもある。4種の在来種（ニホンイタチ、チョウセンイタチ（自然分布は対馬のみ）、イイズナ、オコジョ）のうち、ニホンイタチ（亜種コイタチを含む）は日本固有種であるが、前述のように（チョウセンイタチと同じく）大陸に分布するシベリアイタチの亜種とされることもある。また、亜種のレベルでは、本州高山部に分布するニホンイイズナとホンドオコジョが日本固有亜種であり、これにチョウセンイタチとエゾオコジョを加えた4亜種は、環境省のレッドリストで NT（準絶滅危惧）に指定されている。外来種問題に関わるものとしては、西日本では国内移入亜種のチョウセンイタチが在来種のニホンイタチを、北海道では国内外来種のニホンイタチと外来種のアメリカミンクが在来亜種のエゾオコジョを、一部の島嶼部ではネズミ類などの駆除のために移入されたニホンイタチが在来動物を、それぞれ圧迫している。日本古来からイタチは妖怪視され、様々な怪異を起こすものといわれていた。江戸時代の百科辞典『和漢三才図会』によれば、イタチの群れは火災を引き起こすとあり、イタチの鳴き声は不吉の前触れともされている。新潟県ではイタチの群れの騒いでいる音を、6人で臼を搗く音に似ているとして「鼬の六人搗き」と呼び、家が衰える、または栄える前兆という。人がこの音を追って行くと、音は止まるという。またキツネやタヌキと同様に化けるともいわれ、東北地方や中部地方に伝わる妖怪・入道坊主はイタチの化けたものとされているほか、大入道や小坊主に化けるという。鳥山石燕の画集『画図百鬼夜行』にも「鼬」と題した絵が描かれているが、読みは「いたち」ではなく「てん」であり、イタチが数百歳を経て魔力を持つ妖怪となったものがテンとされている。別説ではイタチが数百歳を経ると狢になるともいう。かまいたちとは、何もしていないのに突然、皮膚上に鎌で切りつけたような傷ができる現象のことを指す。かつては「目に見えないイタチの妖怪のしわざ」だと考えられていたが、現在では、乾燥した肌が衝撃を受けることで裂ける生理現象であると判明している。最近まで、「空気中にできた真空によって引き起こされる」と説明されていたが、科学的な根拠はない。なお、「かまいたち」は「構え太刀」が転じたもので、元来はイタチとは全く関係がない、とする説もある。

出典:wikipedia