北極星（ほっきょくせい、"Pole star" ）は、天の北極に最も近い輝星を意味する。21世紀時点の地球の北極星は、こぐま座α星のポラリスである。北極星は地球の自転軸を北極側に延長した線上（天の北極）近くに位置しているため、地球上から見るとほとんど動かず、北の空の星は北極星の周りを回転しているように見える。そのため、北極星は天測航行を行う際に正確な測定をするための固定点となり得る。この事実は古くから知られており、アッシリアで発見された後期バビロニア時代の星座絵図にはポラリスが描かれていた。ポラリスは21世紀初頭では天の北極から1度弱離れたところに位置し、直径1.5度程度（満月3個分程の大きさ）の円を描いている。北極星は春分点歳差のために、何千年か毎に別の星に移り変わる。紀元前2000年代にはりゅう座α星が天の北極近くにあり、エジプトのクフ王のピラミッドに北向きに作られた通路は当初、この星を向いていた。西暦1万3千年代には、こと座α星（ベガ）が北極星になる（紀元前1万1千年代においても、やはりベガが北極星であった）。北極星は歳差運動のため、約25,800年周期で移行し、後述の行程をほぼ同様に繰り返す。ただし、各恒星の固有運動があるために正確な繰り返しではなく、例えば紀元前58,000年頃にはうしかい座α星のアークトゥルスが北極星であった。下記の「過去・現在・未来の北極星」のうち赤緯89度以上に達するのはポラリスとりゅう座α星であり、最も天の北極に近づくのはりゅう座α星である。本節では北極星の交代時期ではなく、各星が天の北極に最も近づく時期を記載している。そのため、下記の時期の前後数世紀はその星が北極星となる。

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