アカネ（茜、"Rubia argyi"）はアカネ科のつる性多年生植物。分布は中国、朝鮮半島、台湾、日本。日本では本州、四国、九州に分布し、山地や野原、路傍、林の縁などでふつうによく見かけることができる。和名の由来は、根を乾燥すると赤黄色から橙色となり、赤い根であることからアカネと名づけられたといわれる。シノニム"R. akane"。つるは長さ1 - 3mに生長し、盛んに分岐した茎は四角く細かい逆刺があり、他の草木に絡まって長く伸びる。春になると根から芽を出し、成長する。葉は長い葉柄がついた長さ3 - 7cm、幅1 - 3cmのハート型か長卵型で先端がとがる。茎に4枚輪生するが、そのうち2枚は托葉（たくよう）が変化したもので（偽輪生）、実際は対生である。見分けるには枝分かれを見ればよく、枝が出ている方向の葉とその向かいの葉が本当の葉で、違う2枚が托葉の変化した葉である。葉柄や葉の縁、裏面の葉脈に逆刺がある。花は夏から秋の8月 - 9月にかけて、茎の先端か上部葉腋から花序を出し、多数の淡い黄緑色の目立たない小さな花が咲く。花冠は5裂して、雄しべが5本つく。アカネの花は多数分岐した枝の先に咲く（写真参照）。果実は球形をした液果で、晩秋のころに黒く熟して、冬にはほとんど地上部は枯れてしまう。果実は1つ、たまに2つくっついてできる。中には軟らかい果肉とやや硬い種子が一つ入っている。種子からの発芽は大体2月下旬から3月ごろ。根は太いひげ状をしており、生のときは光沢のある赤黄色で、乾燥すると暗紫色になる。アカネの名は「赤根」の意で、その根を煮出した汁にはアリザリンが含まれている。その根は染料として草木染めが古くから行われており、茜染（あかねぞめ）と呼び、また、その色を茜色と呼ぶ。同じ赤系色の緋色もアカネを主材料とし、茜染の一種である。このほか黒い果実も染色に使用できるという。現在では、アカネ色素の抽出には同属別種のセイヨウアカネ（西洋茜、"）が用いられることがほとんどである。セイヨウアカネは常緑で、葉は細長く6枚輪生。根が太く、アカネより収量が多い。色素の構成物質がアカネとは若干異なる。染色用途のほかには、秋に掘り起こした根を天日で十分乾燥させたものを茜草根（せんそうこん）として、生薬に用いる。止血、解熱、強壮、利尿、通経の薬効作用があるとされ、根を煎じたものを1日3回に分けて服用される。日本では上代から赤色の染料として用いられていた。ヨーロッパでも昆虫学者のジャン・アンリ・ファーブルがアカネ染色法の特許を取るなど、近代まで染料として重要視されていた。和歌でも「茜さす」のように明るさを強調する枕詞に用いられて詠まれ、万葉名では茜、茜草、赤根、安可根のように書かれる。アカネが登場する歌は13種あり、そのすべてが「紫」「日」「月」「照る」「昼」にかかる枕詞である。天智天皇の妃であった額田王が詠んだ、かつての夫あった大海人皇子（天武天皇）に向けて詠んだ「あかねさす...」で始まる一首が良く知られる。

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