パンダ ("panda") は、ネコ目（食肉目）内の、あるグループに属する動物の総称。現生種ではジャイアントパンダとレッサーパンダ（レッドパンダ）の2種を含む。両種とも中華人民共和国に生息している動物である。かつて両者は類縁関係にあると考えられていた。しかし現在では類縁関係は否定されており、「名前にパンダが入っている動物」という程度の意義しかない。「パンダ」はネパール語で「竹」を意味する「ポンヤ」に由来する。ネパール語で「（五指を含む）手のひら」を意味する「パンジャ（panja）」に由来するという説もある。単にパンダといった場合、現在ではジャイアントパンダのことを指すことが多い。しかし、最初はレッサーパンダだけが知られていて、単に「パンダ」と呼ばれていた。ジャイアントパンダの発見後に、従来のパンダをレッサーパンダ（）と呼ぶようになった。中国語では、パンダを熊猫（、、）、ジャイアントパンダを大熊猫（、）、レッサーパンダを小熊猫（、）と呼ぶ。これらの使い分けは、本項のパンダと同様である。ジャイアントパンダを想い「熊猫」の字義に着目すると、体格などあまり似ていない「猫」の字が使われていることは不思議だが、原義はレッサーパンダのことだということを念頭に置けば理解しやすい。また、現在台湾地区では「猫熊」と呼んでいる。2種のパンダにはいくつかの共通点があり、中でも有名なのが、ヒトの親指と同じ役目を果たすよう進化した手根骨「第6の指」の存在である。このことから、これら2種は近縁と考えられ、パンダ科（Ailuridae、先に発見されたレッサーパンダ属が模式のためレッサーパンダ科とも）が置かれることもあった。クマ科やアライグマ科に入れられるときも、2種が近縁であることを前提として論じられることが多かった。しかし、1972年、血清タンパク質の抗原抗体反応法により、ジャイアントパンダのみがクマに近いことが明らかになった。現在では、DNAや系統学的解析により、ジャイアントパンダはクマ科、レッサーパンダはレッサーパンダ科（現生種はレッサーパンダのみ）に分類される。これら2科の関係は遠い。パンダは多系統であり、2種の共通点は収斂進化によるものだった。M.J.Salesaらによる系統を、絶滅種を除くなどして簡略化。なお、『ネコ目』に書かれている分類と異なり、スカンク科を置いていない。レッサーパンダ科（Ailuridae）は訳が違うだけでかつてのパンダ科と同じ科だが、現在のレッサーパンダ科に含まれるのはレッサーパンダおよび近縁と考えられる化石種のみである。

出典:wikipedia