ソフトボール（Softball）は、野球から派生した球技で、野球と基本形は同じだがグラウンドサイズ、使用球などルールが幾分異なっている。野球に比べ、狭い土地でも行うことができ、ボールも大きく安全性が高いため、老若男女を問わずに楽しむことができる。塁球（るいきゅう）ともいう。世界では北アメリカのアメリカ合衆国・カナダ、オセアニアのニュージーランド、オーストラリア、パプアニューギニア、アフリカのボツワナ、そして日本などで行われている。特にアメリカ合衆国においてはレクリエーション・スポーツとして非常に一般的で、どこの街中にも（あるいは国外の米軍基地内においても）ソフトボール専用のフィールドが多数存在し、日本における軟式野球のような位置づけとして親しまれている。1887年の感謝祭の日、アメリカ合衆国イリノイ州シカゴにおいてジョージ・ハンコックが冬季に野球を練習するためのスポーツとして発明した。そのため当時は"インドア・ベースボール"や"プレイグラウンドボール"と呼ばれていた。日本における最初のソフトボールは、1921年（大正10年）アメリカ留学から帰国した東京高等師範学校教授 大谷武一や石黒寅次によって、学校体操科の遊戯として紹介されたことにはじまる。石黒寅次は、日本初の国際審判員であり、昭和天皇からの勲章をはじめ、総理大臣からも数々の賞を授与された。投手は打者に対して下手投げでボールを投げる。この際、手と手首が必ず体側線を通過していなくてはならない。腕を風車のように1回転させて投げるウィンドミル投法が有名。腕を後ろに振り上げてから投げ下ろすスリングショット投法もあるが、現在ではほとんど用いられていない。日本ではファストピッチルールが一般的なルールとして認識されており、オフィシャルルールブックでも下記のスローピッチに対して、前のページに記載されている。国民体育大会やインターハイなどで採用されているルールはこちらである。日本では主に野球に近いファストピッチルールで行われているが、アメリカではレクリエーションとして打撃を楽しむためのスローピッチルールでのゲームをすることが多い。スローピッチルールは様々な年齢層の人々がソフトボールをプレイするために様々なルール上の違いがある。以下、主なファストピッチルールとの違いを記す。以上は、日本ソフトボール協会のルールブックで定められた一般的なルールであるが、これとは別に安全性を重視したルールが採用される場合ある。二塁、三塁にもダブルベースを設置、走者と守備側のクロスプレーによる危険性を排除するため、本塁(ホームプレート)とは別に走者が最後に踏むべきベースであるスコアリングプレートを設置するといった例がある。これらは、ジョイフル・スローピッチルール、 全日本健康スローピッチソフトボール連盟ルールで採用されている。スローピッチソフトボールは、上記のようにレクリエーションの要素が強く個々の大会でローカルルールが採用される場合もあるため、事前にルールを確認することが望ましい。また、日本の中学校において2012年から必修となる学校体育ソフトボールもスローピッチルールを基本としている。野球同様、本来は皮革を縫い合わせたものを使用する。いくつかの大きさがあるが、国際大会などで使用されるのは12インチのものである。色は、皮革部分、縫い糸とも白色が一般的であるが、2002年よりISF（国際ソフトボール連盟）主催の国際試合などでは、皮革部分：黄色、縫い糸：赤のものが使用されるようになった。内部の芯にはコルクやカポック繊維、発泡ポリウレタンが用いられる。日本ではそのほかに、ゴム製のものが公式球として認められており、ゴムボールも白色が基本だが、全面を黄色とするものも公認球として市販されている。日本ソフトボール協会が、2007年度に公認球メーカーとして認定しているのは以下の5社である。「*」をつけたメーカーは皮製・ゴム製の両方のメーカーである。それ以外は皮製のみ。ソフトボールは野球と比較すると、野球より大きいボールを、野球より細いバットで打つ。国内では、ボールに対応する3種のバットがあり、使用するボールに対応したバットを使わねばならない。材質は、木が基本で竹製なども認められているが、現在市販されている公認バットはほぼ全てアルミ等の金属製品やセラミックス製品で、グリップ部分には安全用のテープを巻くことになっている。このように各号のバットについては下限規定がない項目が多い。従って、極端な場合ではあるが、例えば長さ78.8cm、最大直径5.150cm、質量700g、安全テープが34cmのバットは1 - 3号のいずれにも適合する。無論、同一バットが複数の号の認定を受けることは出来ない。しかし、小学生の場合には現実に1号にも適合するバットが2号バットとして販売されていることが多い。従って、購入時には号数よりも長さや質量に注意して、自分に合ったものを選択することが肝要である。夏季オリンピックでは、1996年のアトランタ大会にて、女子のみが野球と共に正式種目になった。当初はアトランタ大会限定とされたが、その後2008年の北京大会まで開催された。しかし、「五輪の肥大化に歯止めをかける」との国際オリンピック委員会(IOC)の方針により、2012年ロンドン大会では、野球と共に競技種目から外された。このため、関係者は2016年大会での復活を目指し、除外決定直後からPR活動を続けたものの、IOCは2009年8月13日、2016年大会の開催競技には加えないことを決定した。これらの過程では、男子の野球と女子のソフトボールとがペアとして扱われている。競技種目からの除外については、共に日米などの一部主要国以外の国々（特に欧州）で普及度が高いとはいえないこと、さらに野球でメジャーリーグ選手の出場がなく、世界最高レベルの競技が行われていないことが理由とされている。復活が成らなかったのも同じ理由とされたが、当該決定において追加候補とされたゴルフは既に様々な“頂上決戦”が存在するのに、ソフトボールにとって頂上決戦は五輪しかなく、五輪で行われることによってより普及が図れるとして、関係者から異論が出された。2020年東京大会では、男子は野球・女子はソフトボールが2種目1競技として、2008年北京大会以来の正式競技として復帰が決定した。デンソー、埼玉県庁クラブ、ホンダエンジニアリング、YKK豊田自動織機、トヨタ自動車、岐阜エコデンSC、大阪グローバルダイワアクト、平林金属、旭化成、大阪桃次郎高知パシフィックウェーブ、ジェイテクト、オール福岡Neo長崎、 愛媛ウエストビックカメラ高崎（最多優勝10回）、トヨタ自動車（優勝8回）豊田自動織機（優勝8回）、太陽誘電（優勝6回）の4チームがずば抜けた実力を持っている。日本体育大学（2009年度インカレ優勝-最多優勝回数28回）、国士舘大学（優勝4回）、早稲田大学（優勝4回）の3校がずば抜けた実力を持っている。近年では中京大学、中京学院大学、なども力をつけてきている。日本体育大学（最多優勝回数18回）、東京女子体育大学（優勝15回）の2校がずば抜けた実力を持っている。

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