念仏（ねんぶつ）とは、仏教における行のひとつで、仏の姿や功徳を思い描いたり、その名号を口に出して呼ぶこと。サンスクリット語では"buddha-anusmRti"で、仏陀に対する帰敬、礼拝、讃嘆、憶念などの意。日本では一般的には、浄土教系の宗派において合掌礼拝時に「南無阿弥陀仏」と称える「称名念仏」を指すことが多い。「念」とは、「憶念」、「仏隨念」、「心念」（観心）、「観念」（「観想」）、「称念」などの意味がある。「仏」とは、この場合「仏身」、「仏名」の意味がある。「仏」を「仏身」とみる場合、具体的な仏の相好（そうごう）とか仏像とかとみる時と、仏の本質的な実相の理をあらわす法身（ほっしん）とみる時とでは、「念」の意味もおのずから変わってくる。法身を念ずる場合は、それは「理を観ずる」のだから、念は憶念、思念、心念などの意味である。具体的な仏や仏の相好にむかえば、それは生身や像身の色相（すがたかたち）を観ずることであるから、念は観念の意味が強い。仏を仏名とみれば、名は称え呼ぶものであるから、念は称念の意味とみるべきである。念仏については、さらに正しく物を見るために、五停心観（ごじょうしんかん）という、心を停止する観法があり、その中にも「念仏観」がある。この場合の念仏観は、睡眠とか逼迫の障りを対論して心を静止せしめるための方法をいう。このように、念仏には、様々な受け取り方がある。初期の仏教では、仏を「憶念」することを「念仏」と言う。古い経典で、仏弟子たちが「南無仏」と唱えたといわれるのは、現存の仏陀釈尊に対する追憶の念仏であり、また祈りの念仏である。『阿含経』では、三念・六随念・十隨念の第一である「仏隨念」のことを「念仏」という。この場合の「念仏」は、仏に対して想を留め、他の想をやめて心を乱さないことをいう。「仏随念」の修法は、現在の上座部仏教にも受け継がれている。インドでは、やがて大乗仏教が成立し、その初期には多仏思想が成立する。その思想にともない、念ずる対象となる仏が多様化していき、諸仏の徳を讃嘆し供養することが大切な行とされた。『般舟三昧経』では、禅定（三昧）に入って、仏を目の当たりに見る（見仏）ことを目的として精神集中する「般舟三昧」（念仏三昧）が説かれている。『観仏三昧海経』では、仏を（心に）観察し、観念する「観仏三昧」（観想念仏）が説かれている。『無量寿経』などの浄土経典では、阿弥陀仏を念仏することにより、その仏国土である極楽浄土に往生できると説かれている。この場合、浄土教が展開していく過程で「念仏」の意味は、憶念（仏随念）、思念（作為）、念仏三昧、観想念仏、称名念仏と解釈が分かれるようになる。中国では2世紀後半に、浄土経典が伝えられる。初期の中国浄土教では、念仏三昧・観想念仏が主流であった。後に念仏と禅が融合した「念仏禅」が主流となる（この「念仏禅」は念仏と禅が完全に融合したものではなく、「僧侶や知識人は禅であるが、禅は難しいので、禅がわかる能力のなさそうな庶民には念仏をすすめる」というものであった）。法然は、『選択本願念仏集』において「廬山慧遠法師慈愍三蔵道綽善導等是也」と述べ、中国浄土教を「廬山慧遠流」、「慈愍三蔵流」、「道綽・善導流」に分ける。法然は、『選択本願念仏集』において浄土教の師資相承血脈を道綽の『安楽集』から菩提流支・慧寵・道場・曇鸞・大海・法上の6人を、『唐高僧伝』・『宋高僧伝』から菩提流支・曇鸞・道綽・善導・懐感・小康の6人の計10人を挙げている。奈良仏教（法相宗）・平安仏教（天台宗）では、観想念仏が主流であった。詳細は「称名念仏」の項目を参照。「称名念仏」は、良忍・法然・親鸞らにより布教される。宗旨・宗派により解釈が異なる。踊念仏（おどりねんぶつ）とは、太鼓・鉦（かね）などを打ち鳴らし、踊りながら念仏・和讃を唱えること。その起源は平安時代中期の僧空也にあるといわれる。鎌倉時代、時宗の一遍が伯父の河野通末の配流先であった信濃国伴野荘（長野県佐久市）を訪れたとき、空也に倣って踊念仏を行った。現在は、婦人を中心とした檀信徒による「踊り念仏」と僧侶が儀式として修行する「踊躍念仏」に分化している。時宗の踊念仏は、現在も実演を行なっているのは、前述の佐久市跡部の西方寺のもののみで、重要無形民俗文化財に指定されている。同じ時期に九州の浄土宗の僧・一向俊聖も一遍とは別に踊念仏を行った。それ以来、時宗・一向宗（一向俊聖の系統のことで浄土真宗とは別宗派、後に時宗一向派とされたが、昭和になって浄土宗に帰属）の僧が遊行に用いるようになり全国に広まった。天道念佛（もとは天童念佛と書いた）とも言われる。雨乞い念仏の一種と見られている。現在も実演を行っているのは、毎年11月17日に勤められる山形県天童市の佛向寺での開山忌踊躍念仏と、素朴な農民信仰として、千葉県船橋市海神の天道念仏がある。昭和30年代に家永三郎、星野元豊らによって念仏呪術論争がおこった。

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