アバター、アヴァター（）は、自分の分身となるキャラクターのこと。アバター利用者であるユーザーに模した姿にされることがある一方、現実の自分と違う性別にしたり、カスタマイズした姿に合わせて性格を変えるなどして別の人間に「なりきる」など、ある種の遊びとしても機能する。無論、このような遊びやコミュニケーションの形はアバター出現以前から存在していたが、より視覚に訴えかけるアバターが出現したことから、容易になった。基本的には感情などを直感的に相手に伝えるのに適しているが（アイコンという形でアバターの表情を変えられるサービスがついている）、従来の文字によるコミュニケーション（顔文字など）を強化する意味合いを持っている。アバターを好んで使うのはライトユーザ層や初心者、それから10代の子どもに多いと言われている。アバターはWeb上のコミュニティで積極的に用いられており、これを作成すること自体は無料で出来る場合が多い。モバゲータウンや似たようなサービスであるハンゲームなどは、ネットワークゲームを基本的に無料で提供し他の参加者とのコミュニケーションツールとして利用してもらい、多くのゲームにおいて自身を表すアバターのカスタマイズアイテムを有料化（アイテム課金）するという収入体系を持っている。サンスクリット語のアヴァターラ（avataara अवतार）は、インド神話や仏教説話の文脈で「（神や仏の）化身」の意味。「アバター」は、その（もしくはヒンディー語形"アヴタール"を英語表記した"avatar"の）西洋風の読み方で、概念が似ていることからネットワーク用語として転用されたもの。世界ではじめてアバターを使用したサービスは、1985年にルーカスフィルムのチップ・モーニングスターとランダル・ファーマーによって開始されたビジュアルチャット『ルーカスフィルムズ・ハビタット（Lucasfilm's Habitat）』である。日本では、ルーカスフィルムズ・ハビタットの日本語版として1990年2月10日に富士通が大手パソコン通信ネットのNIFTY-SERVE（現@nifty）で開始したビジュアルチャット『富士通Habitat』（現『J-チャット』）が最初である。インターネットの黎明期（れいめいき）には、WCJ（疑似3Dチャット）とそのエンジンを利用したサービスなどが存在した。当初は現在e-Japan戦略で掲げられている電子政府・電子自治体の機能を、アバターを用いた仮想空間で実現することが構想されていた。アバターは、チャットの際にユーザの代わりに表示されるなど、その企業が提供しているサービスに、幅広く用いられることが多い。例えば、などなど、様々なサービスに用いられ、これ単体のみでサービス提供することは少ない。また、これとは違うものとして、アップルが2010年2月9日に「オンラインストアでの訪問者の活動を表示する手法、システム、媒体」の特許を取得した。アップルの説明によれば、オンラインストア上でアバターを表示させ、他の客との交流を楽しめるようにすることなどが提案されている。これは、オンラインストアをアバターの視覚効果を利用してより現実に近付ける方法と言える。アバターの情報はコミュニケーション全体から見れば補助的なものであり、アバターが利用できないことがアクセシビリティにとって致命的な問題となることはないが、多少の妨げとなるケースは少なくない。アバターは視覚障害や表情認識障害を患うユーザのアクセシビリティを妨げる。また端末・通信環境的にも、画像処理能力に乏しい環境や、特定のウェブブラウザ以外の使用を想定していないサービスもある。読み上げブラウザ等で対応できないため、改善されるべき点も多い。その一方で、がん患者のメンタルケアや手話によるコミュニケーションなど、新しい分野への応用も研究されており、昨今注目を浴びているWebアクセシビリティを向上させるツールとして既存のビジネスの枠に捉われない展開が期待される。

出典:wikipedia