1875年（明治8年）に昌傳庵に設立された曹洞宗専門支校が前身であり、駒澤大学、愛知学院大学とは姉妹校である。その経緯から校内には坐禅堂があり、座禅が必修となっている。50年以上前から存在する福祉系大学として、日本社会事業大学・日本福祉大学と共に草分け的な伝統校であり、特に東日本での知名度は顕著である。バブル崩壊後は女子学生を中心に資格の取れる大学として安定的な人気がある。国家資格の社会福祉士や精神保健福祉士は、日本社会事業大学・日本福祉大学と共に、福祉三大学として多くの合格者を輩出してきた。2000年以降、全国の国公立大学・有名私立大学を含めて全国で福祉系学部が乱立し、受験生の選択肢が広がったため以前ほどではなくなったが、現在でも合格者数は全国でも上位に位置する。伝統と実績で現在でも北海道・東北・甲信越から幅広く入学者を集め、卒業生は東日本の福祉業界のさまざまな所で影響力を持つ。近年は看護と医療福祉系の学部である健康科学部の新設、医学部や歯学部を有しない大学としては珍しい大学付属病院である「東北福祉大学せんだんホスピタル」の開業、さらには医学部設置の意向を発表するなど、医療・福祉の総合大学への足場を固めつつある。2011年（平成23年）1月、東北福祉大学は仙台厚生病院（財団法人厚生会、現・一般財団法人厚生会）との連携によって医学部の新設を目指す方針を明らかにした。計画された医学部は仙台厚生病院のほか、東北福祉大学せんだんホスピタルなどを大学病院とし、座学講座は同大の既存施設を利用する上、既存学部とも連携することが想定されている。同年6月には検討委員会が設置されたが、同11月に発表された計画書によると、医学部新設の事業主体である東北福祉大学と財団法人厚生会が自己資金110億円を準備、学年定員100名の医学部を新設する計画とされた。2013年11月、下村博文文科相が東北の大学1校に医学部新設を認めたこと受け、仙台厚生病院・一般財団法人厚生会側から、同年12月に学校法人東北学院に対し連携方針を進めているとの報道がされ、東北福祉大を含めた三者間等で協議を進めた結果、連携先として最終的に同大を選択。校舎や大学付属病院は栗原市内に整備する方針を明らかにした。また、宮城県と同市に対し、市内の県立循環器・呼吸器病センターと栗原市立栗原中央病院の移譲を申し入れるとしている。2015年4月を目指していた開学は、大学関係の準備が間に合わない為、2016年4月の開設を軸に検討が進められていると報じられていた。しかし、文部科学省に対する応募期限である5月30日が迫る中、過疎地で病院を抱えて医学部を経営することに福祉大が疑念を持ったことや、逆に、医療過疎地への進出に勝算を見いだす厚生病院との間で齟齬が生じた上、医学部病院の病床数や財政負担の見通しなどで足並みが揃わず断念に至った。2007年（平成19年）に、従来の国見キャンパスから400m離れた地点に東北福祉大前駅と駅併設のステーションキャンパスが完成した。このことより、両方を最短で繋ぐ私道を通行する学生や関係者らが増え、付近の住民による騒音（話し声）が問題となった。2008年（平成20年）5月28日、仙台地方裁判所で行われた審尋において、東北福祉大学と住民側との間で和解が成立した。2008年（平成20年）5月28日、仙台地方裁判所で行われた審尋において、東北福祉大学と住民側との間で和解（国見台病院側の市道を通行するよう指導の徹底等）が成立した。大学院のキャンパスは、国見ヶ丘第1キャンパスに設置されており、担当事務も、同キャンパス内のウェルコム21内に所在(通信制大学院の事務は、国見キャンパスの本部棟にある通信教育部通信教育事務課が兼務)する。などキャンパスは仙台市青葉区国見および国見ヶ丘という丘陵地区に集積しており、キャンパス間の移動のための専用バスが運行されている（長期休業期間などの運行のない期間、あるいは時間帯によって運行がない時間帯もある）。このほか、活用方法は未定だが、市内数か所に「校地」が確保されている。加えて、東京都内に「東京サテライト」も設置されている（通信教育部における都内でのスクーリング・科目修了試験などに利用）。本学ないしは学校法人栴檀学園による、設置・運営。以下の施設の一部では、通学課程・通信教育部とも、介護実習・介護等の体験・社会福祉援助実習の体験学習など、教育職員免許状や社会福祉士受験資格の取得のために課せられる実習等の対象施設として活用されるものもある。本学の関連法人、（社福）東北福祉会が運営する高齢者施設等本学の関連法人、（医社）東北福祉会運営する高齢者施設等。その他、関連法人による運営。高齢者の少ない時代から存在する大学のため、当初はスポーツに力を入れてきた。その流れから、今でもスポーツが盛んである。なお福祉人材が求められる現在でも、スポーツでの活躍で宣伝するスタンスである。本キャンパスの住所が「青葉区国見一丁目8番1号」であることから、学内の施設名などにもこの丁目番地を含んでいるものが多く、福聚殿の1Fにある学食の名前も「1-8-1HALL(読みは、いっぱいホール)」であったり、学内専用シャトルバスのナンバープレートも「・181」で統一したりするなど、住所にちなんだものが学内で多く見られる。東日本旅客鉄道（JR東日本）仙山線の北山駅が1キロ先にあり、当学の正門ロータリーは毎時5～6本のバス停があるが、さらなる利便性を求めた請願駅である。建設費の全額を負担する事により、大学名の付いた駅名に決まり、2007年（平成19年）に設置された。駅には新校舎も併設されており、地域住民の利用も増えて、2012年には初年度の3倍の利用者数であった。工学部など鉄道と関係する学部・学科は存在しないが、ステーションキャンパスの新設に合わせて鉄道資料の収集・展示を目的とした「東北福祉大学・鉄道交流ステーション」が2013年に設置された。東北地方の鉄道に関連する資料の展示以外にも、寄贈された鉄道模型の展示スペース「鉄道模型館」が土曜日のみオープンしている。大学関係者以外も無料で利用できるが、大学の施設であるため休業日や入試の際には休館となる。

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